Sempre foram o sinal de que o trem estava para passar pela travessia e se tornaram ícones americanos. O vagão de um trem serviu a um propósito uma vez, mas agora praticamente desapareceu das ferrovias principais.
Em termos mais simples, um vagão era o último vagão do trem, onde o condutor e os freios viajavam. O guarda-freio era responsável por garantir que os freios funcionassem corretamente, por aplicar os freios em cada vagão, verificar se os acoplamentos estavam seguros e observar os problemas em todo o trem, como deslocamento de carga ou problemas nos trilhos. A tripulação do trem não precisava ficar com os passageiros, mas precisava de quartos separados para que suas idas e vindas não incomodassem os passageiros. Em um trem de carga, o vagão fornecia os únicos quartos de dormir no trem. Tudo começou como um galpão pregado a um vagão, mas eventualmente, um vagão de trem de verdade foi fabricado, o qual era mais seguro e mais adequado para seu propósito.
Como evidenciado na linha da música, “Pequeno vagão vermelho, chug, chug, chug”, o carro era geralmente pintado de vermelho, muitas vezes para visibilidade. Também fornecia uma janela na parte superior ou nas laterais, para que o guarda-freio tivesse uma visão melhor do que estava acontecendo com o trem. Diferentes tipos de vagões foram fabricados para atender às várias necessidades das ferrovias, mas todos serviam essencialmente ao mesmo propósito. A origem da palavra nome, no entanto, é um mistério. Alguns dizem que é uma versão da palavra holandesa kabhuis, para o compartimento principal de navegação de um navio. Alguns dizem que vem do francês camboose, que tem essencialmente o mesmo significado que a palavra holandesa. Em qualquer caso, “vagão” entrou na língua, tanto como a palavra para seu verdadeiro objeto, quanto na gíria americana, como uma palavra para o traseiro de uma mulher.
Carregar um vagão era lei nas ferrovias dos Estados Unidos até os anos 1980 e a introdução do Flashing Rear End Device (FRED). O FRED negou a necessidade de um último vagão vermelho, pois sua luz vermelha piscante serve de alerta para um trem à frente, envia sinais ao maquinista de que os engates estão sãos e a carga está bem distribuída. Como não era mais necessário e só acrescentava peso ao trem, o vagão começou a desaparecer.
Um trem com vagão é uma raridade hoje em dia. Às vezes, eles são incluídos em trens especiais, quando a nostalgia é o objetivo da excursão. Eles também podem servir como alojamentos da tripulação em trens de reparo. Ainda assim, ao ver um trem passar, ele simplesmente não parece completo sem o pequeno vagão engraçado na retaguarda.