O painel de controle de modo é um console em uma aeronave que permite que os pilotos e a tripulação selecionem o modo em que desejam que a aeronave opere, determinando quais decisões são tomadas pelo piloto automático. Não é um piloto automático, mas sim interface com o piloto automático e sistemas relacionados. As aeronaves comerciais são mais propensas a ter esse recurso e os pilotos aprendem sobre os vários modos e quando usá-los durante o treinamento.
Usando o painel de controle de modo, os pilotos podem definir alvos como velocidade e altitude e permitir que o piloto automático tome medidas para fazer o avião atingir esses objetivos. O painel também pode ser usado para informar ao avião para obedecer a um plano de vôo automatizado. Usando o painel, é possível permitir ao piloto automático maiores e menores graus de controle sobre a aeronave. Por exemplo, o piloto pode preferir controlar o pitch durante o vôo, configurando o modo para manual.
Junto com outros painéis de instrumentos no avião, o painel de controle de modo pode ter leituras digitais e analógicas, dependendo da idade do painel. As luzes indicadoras são usadas para fornecer informações sobre quais controles estão ativos e também acenderão se houver erros. As tripulações de vôo regularmente inspecionam e testam todos os painéis de instrumentos para se certificar de que estão funcionando corretamente, confirmando a função das luzes indicadoras e verificando se há erros na comunicação entre os consoles de controle e outros sistemas no avião.
À medida que os pilotos aprendem a voar, eles recebem lições mais avançadas no uso de painéis de instrumentos, como o painel de controle de modo para controlar o avião. O painel de controle de modo permite um alto grau de controle para o piloto, criando a capacidade de ajustar um voo para atender a necessidades específicas. Muitos pilotos automáticos e sistemas associados são capazes de gerenciar quase todos os aspectos de um vôo de rotina quando os pilotos operam em modo automático e aprender como aplicar diferentes modos pode ajudar os pilotos em uma variedade de situações.
Manutenção, reparo e substituição de painéis de controle de modo podem exigir um técnico especialmente treinado, dependendo da aeronave. Este trabalho é muito preciso por natureza, com baixa tolerância a erros. Os interessados em trabalhar como técnicos em painéis de instrumentos podem receber treinamento em escolas técnicas e por meio de outros programas, como estágios em serviço oferecidos a pessoas com formação básica em eletrônica. A educação continuada para se familiarizar com novos modelos geralmente é necessária para pessoas que desejam manter suas habilidades atualizadas.