Um eixo traseiro é um componente de um veículo que permite que as rodas girem livremente. Este eixo é montado na parte traseira do veículo e pode servir a vários propósitos: às vezes, um eixo traseiro serve simplesmente para suportar o peso do veículo, enquanto outras vezes pode ser uma parte do trem de força que impulsiona o veículo para a frente . Em outros casos, este componente pode fazer parte de um sistema de suspensão. Quando o eixo simplesmente gira e não faz parte do sistema de transmissão, às vezes é conhecido como eixo morto.
Em muitos veículos, o eixo traseiro faz parte do sistema de transmissão. Isso significa que o torque é transferido do eixo de transmissão para o eixo, que por sua vez transfere essa força para as rodas para que o veículo possa ser impulsionado para frente. O eixo de transmissão encontra o eixo em um componente conhecido como diferencial, que é essencialmente uma série de engrenagens que permite que os dois itens rotativos perpendiculares – o eixo e o trem de força – trabalhem em conjunto. Se o veículo tiver tração dianteira, o eixo traseiro não terá diferencial e, em vez disso, provavelmente será um eixo morto.
A finalidade de um eixo traseiro morto pode variar. O eixo girará livremente dentro da carcaça do eixo, mas não será acionado de forma alguma. O eixo pode suportar o peso da carroceria do veículo e também pode fazer parte do sistema de suspensão que absorve o choque. Na maioria dos casos, ajudará a estabilizar o veículo lateralmente, tendo um efeito direto na capacidade de direção do veículo. O eixo traseiro raramente é um componente direto do sistema de direção, a menos que o veículo tenha um sistema de direção nas quatro rodas. Isso não é comum, embora tais sistemas existam.
Às vezes, um veículo pode ter mais de um eixo traseiro. A presença de mais de um eixo pode significar que o veículo tem mais de quatro rodas e dois eixos de tração estão montados na parte traseira. Também pode significar que um eixo morto está presente além de um eixo motor. Este sistema tira grande parte do esforço de apoiar a carroceria do veículo fora do eixo de tração e, em vez disso, coloca-o exclusivamente no eixo morto. Especialmente os veículos grandes e caminhões destinados a reboque ou içamento são susceptíveis de apresentar esses sistemas, pois a força extra no eixo de tração pode levar à falha.