Uma forma de hatha ioga, sivananda ioga é baseada nos ensinamentos de Swami Sivananda e se concentra no bem-estar geral e saúde, bem como técnicas de relaxamento e respiração, ao invés de adotar a abordagem mais atlética de algumas escolas de ioga. Sivananda yoga trabalha para otimizar a saúde e a função geral do corpo por meio de cinco princípios principais: técnicas de respiração ou pranayama; exercite-se por meio da realização de asanas, as várias posturas de ioga; relaxamento por meio do uso de um asana específico chamado savasana, também conhecido como postura do cadáver; saúde adequada por meio de uma dieta yoguica; e pensamento positivo, ou vedanta, alcançado por meio da meditação, ou dhyana. Todos esses princípios praticados juntos formam a base do sivananda yoga e dizem que ajudam a aumentar a eficácia do sistema imunológico e a prevenir o envelhecimento prematuro e doenças excessivas.
Como todas as formas de ioga, a sivananda ioga tem suas origens em várias crenças do hinduísmo, embora não seja obrigatório seguir a religião hindu para participar de aulas de ioga ou obter benefícios da prática de ioga. Introduzido nos Estados Unidos em 1957 pelo aluno de Swami Sivananda, Swami Vishnu-devananda, o sivananda ioga foi uma das primeiras formas de ioga praticadas no Ocidente e manteve sua popularidade. Uma sessão típica de sivananda yoga dura cerca de 90 minutos e começa em savansana, depois progride para saudações ao sol e continua com uma série de 12 asanas principais, ou posturas. O domínio de sivananda ioga envolve o domínio dessas posturas, algumas das quais – como a postura dos ombros – são bastante avançadas.
Embora muitos que praticam vários estilos de ioga também sigam uma dieta iogue, o sivananda ioga dá mais ênfase a esse aspecto do ioga do que outras escolas. Uma dieta yoguica é essencialmente vegetariana e se concentra no equilíbrio entre os diferentes tipos de alimentos com base na rapidez com que esses alimentos são digeridos e no tipo de energia que se acredita que eles produzem no corpo. Os alimentos são divididos nas categorias de alimentos sáttvicos, alimentos rajásicos e alimentos tamásicos. Os alimentos sáttvicos – vegetais, nozes, grãos, frutas, feijão e certas ervas e especiarias – são os mais fáceis de digerir e fornecem a energia mais facilmente disponível. Os alimentos rajásicos e tamásicos são alimentos “mais lentos” e geralmente devem ser evitados porque se acredita que interferem no funcionamento geral do corpo. Embora possa parecer extremo para alguns, essa abordagem da alimentação vegetariana é bastante saudável para a maioria das pessoas e pode ajudar a manter a saúde do coração, reduzir o colesterol e auxiliar na perda de peso.