O valor da capacidade de absorção do radical de oxigênio (ORAC) é um sistema usado para medir os níveis de antioxidantes de vários alimentos. Tornou-se um importante ponto de venda na comercialização de vitaminas, suplementos saudáveis, sucos e certos tipos de produtos alimentícios. Embora uma base científica definitiva para o valor ORAC não tenha sido suficientemente estabelecida, uma linha de pensamento popular sugere que quanto maior a capacidade antioxidante de um alimento, mais poderoso o papel desempenha no combate à teoria dos radicais livres do envelhecimento. O valor ORAC não pode ser testado em humanos.
Acredita-se que o acúmulo de radicais livres nas células seja um dos principais contribuintes para o processo de envelhecimento, bem como para várias doenças e cânceres. Os antioxidantes têm um efeito neutralizante sobre os radicais livres. Por causa disso, os alimentos ricos em antioxidantes podem retardar a biologia do envelhecimento e ser usados como medida preventiva contra doenças. Os defensores do valor ORAC atestam a ideia de que o sistema pode medir com precisão os níveis de antioxidantes – especificamente, os níveis de substâncias químicas úteis e naturais chamadas polifenóis – e informar melhor o público sobre os alimentos ricos em antioxidantes apropriados para consumir, popularmente conhecidos como superalimentos .
No processo científico do valor ORAC, uma molécula fluorescente, combinada com um gerador de radical, é avaliada para determinar a extensão de qualquer degradação oxidativa. Os antioxidantes ajudam a preservar a molécula desse tipo de dano, então o teste dá um indicador de quão bem a molécula foi protegida. Como resultado, os benefícios para a saúde do alimento do qual a molécula foi amostrada podem ser mais bem determinados.
Frutas, especialmente bagas, possuem um alto valor ORAC. Estima-se que as bagas de açaí que foram liofilizadas contenham cerca de 161,400 unidades, um número muito grande na escala ORAC. A fruta do goji também tem um alto valor ORAC, pesando 25,300 unidades.
Outros tipos de alimentos que apresentam resultados excepcionalmente elevados na escala ORAC são ervas e especiarias. Gengibre e cominho frescos têm alto valor ORAC, assim como o cravo-da-índia moído, que soa como colossais 314,416 unidades. Nozes, grãos e até mesmo cacau em pó sem açúcar também possuem números impressionantes no sistema de valores ORAC.
Embora os defensores anunciem o advento do valor ORAC, muitos cientistas são rápidos em apontar que não existe um padrão industrial estabelecido para as medições. Exatamente como um alimento é cultivado e em que condições também pode impactar o valor ORAC, o que significa que dois alimentos idênticos, cultivados de forma diferente, podem cada um ter um valor diferente. Além disso, os fabricantes de alimentos e vitaminas estão sujeitos a poucas restrições quando se trata desse assunto e podem facilmente exagerar o valor ORAC de seus produtos.