O Ayurveda é amplamente considerado o sistema médico mais antigo do mundo. Ele aborda o ser humano como uma combinação de três humores básicos, ou doshas, chamados vatta, pitta e kapha. Ele considera a doença um desequilíbrio dos doshas. Os tratamentos ayurvédicos para equilibrar os doshas envolvem uma variedade de abordagens, incluindo suplementos ayurvédicos. Existem muitos desses suplementos disponíveis, formulados com ervas e especiarias e muitas vezes combinados com metais, para tratar doenças tão diversas como hepatite, insônia, epilepsia e resfriado comum.
Um dos tratamentos ayurvédicos mais abrangentes, o panchakarma, envolve cinco modalidades para purificar o corpo e curar doenças. Os suplementos ayurvédicos são formulados para apoiar cada modalidade de uma maneira diferente. No primeiro, eles são encapsulados na forma líquida para serem administrados no reto, enquanto no segundo eles devem estar em uma forma que possa ser inalada pelas narinas, geralmente como um óleo herbalizado ou líquido. O terceiro estágio é um estágio de reabilitação. No quarto, os suplementos ayurvédicos podem ser tomados por via oral para induzir o vômito e, no quinto, os suplementos ayurvédicos orais ajudam na prevenção de doenças.
A antiga arte dos fármacos ayurvédicos é chamada rasa shastra, e os químicos treinados na arte combinam ervas e minerais por vários métodos, incluindo sublimação, incineração controlada por calor, trituração, mistura e agitação. Os suplementos ayurvédicos resultantes podem estar na forma de pó ou líquido que podem ser encapsulados ou prensados em comprimidos. Há uma longa lista de ervas, especiarias e minerais tradicionais que podem ser incluídos nos suplementos, incluindo ingredientes comumente usados como erva-doce e óleo de gergelim, bem como outros mais exóticos como nim, melão amargo e ghee. Os suplementos ayurvédicos também podem conter metais pesados como chumbo e mercúrio, que agem como catalisadores para fazer com que os ingredientes ativos funcionem mais rápido.
Os suplementos ayurvédicos são fabricados na Índia e nos Estados Unidos, entre outros países, e frequentemente vendidos online. Alguns são formulados de acordo com os princípios do rasa shastra e outros não. De acordo com um estudo de 2005 conduzido por Robert B. Saper, MD, aqueles formulados de acordo com os princípios do rasa shastra tinham mais que o dobro de probabilidade de conter quantidades detectáveis de metal e tinham concentrações mais altas de chumbo e mercúrio. Além disso, o estudo alertou que os suplementos ayurvédicos de rasa shastra podem resultar na ingestão de 100 a 10,000 vezes a quantidade de mercúrio considerada segura pela ciência médica. Não existe um padrão para a quantidade de contaminantes permitida em doses diárias de suplementos ayurvédicos, então os consumidores não podem distinguir entre aqueles que estão livres de contaminantes e aqueles que não o são.