A L-cisteína é um aminoácido cuja função principal no corpo é ajudar a construir proteínas. Embora tenha relatado que os benefícios para a saúde e deficiências são relatados como causadores de efeitos negativos, a substância ocorre naturalmente no corpo, tornando os suplementos desnecessários. Algumas das funções positivas da l-cisteína podem incluir o aumento da massa muscular, a proteção do revestimento do estômago para melhorar a digestão e a atuação como antioxidante. Outros benefícios relatados deste aminoácido são neutralizar o envenenamento por paracetamol e estimular o sistema imunológico.
Apesar de seus benefícios para a saúde relatados, muitos profissionais médicos não acreditam que a suplementação com L-cisteína seja necessária para a maioria das pessoas que são razoavelmente saudáveis. Às vezes, as pessoas que seguem dietas vegetarianas ou veganas ou outras com restrições dietéticas estritas podem obter o suficiente dos alimentos que comem. Em casos raros em que existe uma deficiência, pode causar baixas taxas de crescimento em crianças, bem como inchaço, lesões na pele e letargia. A suplementação também pode ajudar a estimular o sistema imunológico de quem sofre de doenças imunossupressoras, como HIV ou AIDS.
Junto com outros aminoácidos, que muitas vezes são chamados de blocos de construção da proteína, a L-cisteína pode desempenhar um papel no aumento da massa muscular do corpo. Por esta razão, eles são usados como suplementos por fisiculturistas e outros entusiastas do fitness que desejam aumentar seu tamanho ou força. Também foi relatado que a L-cisteína traz benefícios para quem sofre de doenças pulmonares ou respiratórias crônicas, pois ajuda a quebrar e diluir o muco no corpo. O aminoácido também pode ser ingerido temporariamente quando um resfriado, alergias sazonais ou outra doença fazem com que o corpo produza mais muco.
A L-cisteína também tem benefícios digestivos, como proteger o estômago e o revestimento intestinal contra danos causados por certos medicamentos, como a aspirina. Também pode ter propriedades antioxidantes e foi demonstrado que eleva o nível de certos antioxidantes no corpo. Os antioxidantes são substâncias que quebram as toxinas conhecidas como radicais livres no corpo, que se acredita desempenham um papel no desenvolvimento do câncer. Algumas pessoas que tomam suplementos de l-cisteína acreditam que ajuda a estimular os processos naturais do corpo para o crescimento do cabelo. Em alguns casos, os pacientes podem receber l-cisteína por via intravenosa como parte do tratamento para overdose de paracetamol.