Os efeitos do açúcar foram muito estudados; muitos dos resultados são inconclusivos. É definitivamente verdade que o açúcar não fornece nutrientes ao corpo, apenas calorias. Por esse motivo, o açúcar é conhecido como um alimento de calorias vazias que deve ser ingerido com moderação. O problema é que tantos alimentos embalados e processados hoje contêm quantidades tão altas de adoçantes que os efeitos do açúcar na dieta de muitas pessoas são prejudiciais.
Se as pessoas se encherem demais de alimentos açucarados e de baixo teor de nutrientes, é fácil não obter alimentos saudáveis em quantidade suficiente na dieta. O hábito de comer muito açúcar também pode significar que as pessoas se acostumam a comer tudo que seja doce; muitas vezes adicionam muito açúcar a alimentos saudáveis. Por exemplo, o açúcar é normalmente adicionado a tomates, molho de tomate e ketchup. O açúcar é um alimento barato para uso pelos fabricantes e aparece em molhos para salada, manteiga de amendoim e muitos outros alimentos. O açúcar pode estar “escondido” em tantos alimentos embalados, preparados e processados que é fácil para muitas pessoas subestimar a quantidade de alimentos açucarados que estão realmente consumindo.
Além dos alimentos com açúcar usados nas refeições, a maioria das pessoas também tem sobremesas, refrigerantes e doces que contêm principalmente açúcar. De acordo com as diretrizes do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), o limite do consumo diário de açúcar de uma pessoa, com base em uma dieta de 2,000 calorias, deve ser de cerca de 10 colheres de chá (40 g). Mas estudos do USDA mostraram que os americanos em média cerca de 20 colheres de chá (80 g) de açúcar por dia. Uma porção de refrigerante tem pelo menos 10 colheres de chá de açúcar e algumas marcas contêm muito mais.
Embora o consumo de açúcar não cause diabetes, ele o complica. Os diabéticos não conseguem processar o açúcar adequadamente porque isso faz com que os açúcares no sangue fiquem muito altos (hipoglicemia) ou muito baixos (hiperglicemia). As grandes oscilações nos níveis elevados e baixos de açúcar no sangue podem causar sérios problemas de saúde, como cegueira, perda de membros e coma. Os testes de tolerância à glicose, ou açúcar, são aplicados quando os médicos suspeitam que os pacientes têm diabetes. Em um teste de tolerância à glicose, o nível de açúcar do corpo é testado depois que um indivíduo bebe uma substância açucarada.
Os estudos sobre os efeitos do açúcar no comportamento datam de 1922. Desde então, muitos estudos foram realizados sobre a hiperatividade ou transtorno de deficiência de atenção e hiperatividade (ADHA) e os efeitos do açúcar em crianças. Geralmente, esses resultados são inconclusivos.
O consumo de açúcar pode causar cáries dentárias. É importante observar que outros alimentos também podem apodrecer os dentes se a escovação e o fio dental adequados não forem feitos. Os alimentos deixam bactérias nos dentes que podem causar cáries. A escovagem e o uso do fio dental devem ser feitos após as refeições. Comer muito açúcar pode causar ganho de peso que pode levar à obesidade.