O extrato da árvore casta é um remédio à base de ervas obtido de Vitex agnus-castus, um membro aromático e florido da família da hortelã. Seu nome comum é derivado da mitologia grega e dos costumes que associam o arbusto à promoção da castidade. As virgens vestais da Roma antiga também acreditavam que a planta inspirava disciplina venérea e carregava seus ramos como um símbolo de pureza. Mais tarde, os monges cristãos levaram o simbolismo um passo adiante, preparando um tônico com folhas e frutos para ajudar a acalmar os desejos sexuais, o que rendeu à planta o apelido adicional de pimenta do monge.
Por milhares de anos, a árvore casta, às vezes chamada simplesmente de vitex, foi considerada um fitomedicina importante para o tratamento de distúrbios ginecológicos. O médico grego Hipócrates, também conhecido como o Pai da Medicina, recomendou o uso da planta para distúrbios menstruais quando escreveu: “deixe a mulher beber vinho escuro em que as folhas da casta árvore foram embebidas”. Hoje, os médicos europeus defendem o uso do extrato da árvore casta para tratar uma variedade de queixas femininas. Na verdade, a Comissão E alemã relaciona menopausa, ciclo menstrual irregular, mastodínia e síndrome pré-menstrual (TPM) entre suas aplicações potenciais. Também é comumente usado para aumentar a fertilidade e estimular a produção de leite materno.
Os efeitos farmacológicos do extrato da árvore casta são devidos à presença de vários produtos químicos, incluindo vários glicosídeos iridóides, diterpenóides, monoterpenóides, progestágenos e os flavonóides casticina, quercetagetina e caempferol. Os pesquisadores acreditam que os efeitos de equilíbrio hormonal da planta são devidos a esses compostos estimulando a glândula pituitária e competindo em locais receptores dependentes de progesterona. O último é significativo, uma vez que a deficiência de progesterona costuma ser a culpada pela infertilidade nas mulheres.
O extrato também parece exercer alguns efeitos sobre os homens. Tal como acontece com as mulheres, o extrato da árvore casta estimula a produção de gonaditropinas pela glândula pituitária, que nos homens desencadeia a liberação de hormônios sexuais dos testículos. Um estudo indica que a baga casta inibe a prolactina em dosagens mais altas, o que tem o efeito subsequente de reduzir os níveis de testosterona. Embora a maioria dos homens possa não considerar isso vantajoso, pode ser útil para aqueles que lutam contra o câncer de próstata, uma vez que a diidrotestosterona, um subproduto da testosterona, contribui para o crescimento celular acelerado.
Estudos têm mostrado que o extrato de baga casto é seguro em dosagens terapêuticas. No entanto, uma vez que a erva produz atividade estrogênica, aqueles em tratamento para um câncer causado por hormônios devem evitá-la. Da mesma forma, não deve ser tomado durante a gravidez ou durante o uso de medicamentos hormonais, incluindo anticoncepcionais orais. A castanha também afeta os locais dos receptores de dopamina, portanto não deve ser combinada com os antagonistas D2 da dopamina, como a clorpromazina. Embora os efeitos colaterais sejam relativamente raros, foram relatadas dores de cabeça, dores de estômago e reações alérgicas.