O esqualeno é uma molécula natural que os humanos e muitos outros organismos produzem. Os humanos precisam dele como matéria-prima para compostos essenciais, como hormônios, e pode ser encontrado em alguns alimentos, cosméticos e produtos farmacêuticos. Comercialmente, é geralmente extraído de fígado de tubarão e outros peixes. As dietas ricas no composto também podem reduzir o colesterol. A preocupação de que a inclusão da substância em vacinas seja perigosa para a saúde não é apoiada pela Organização Mundial da Saúde (OMS) ou pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos.
Animais, incluindo humanos, produzem a substância no fígado. Ele viaja na corrente sanguínea e o corpo o usa para produzir os hormônios e outros compostos necessários. O colesterol é a etapa intermediária entre o esqualeno e moléculas como estrogênio, cortisol e até mesmo a vitamina D.
Essa molécula específica também sai do corpo por meio de nossas impressões digitais. Os fígados de peixes, como os tubarões, são ricos no material e é aí que as indústrias procuram suas fontes. Além de fígados, também está presente em ovos, carne e fermento.
As plantas também produzem a substância. Por exemplo, o azeite contém 0.7% de esqualeno. Os benefícios para a saúde associados à dieta rica em azeite de oliva dos países mediterrâneos podem ser devidos a essa característica do azeite. Empresas de alimentos saudáveis vendem como “óleo de fígado de tubarão”. Alguns cosméticos contêm o material, assim como alguns medicamentos.
De acordo com o FDA, a concentração de esqualeno no sangue é geralmente de 250 partes por bilhão (250 nanogramas por mililitro). As preocupações de que o esqualeno em vacinas crie riscos à saúde não são comprovadas pela OMS ou pelo FDA, a partir de 2011. A OMS afirma que uma vacina específica, que é administrada em países europeus, fornece uma dose de 10 miligramas de esqualeno junto com o antígeno e que esta vacina não apresentou quaisquer efeitos colaterais graves desde que foi produzida pela primeira vez em 1997.
O material é usado em algumas vacinas para ajudar o sistema imunológico a reconhecer a vacinação com mais eficiência. Por si só, não é eficaz, mas quando é misturado em uma emulsão com outras substâncias, é. Um problema que os ativistas da vacina têm com o esqualeno é que os soldados que receberam uma vacina contra o antraz e que posteriormente desenvolveram problemas de saúde mostraram anticorpos contra a substância em seu sangue. Sabe-se agora, porém, que todos têm anticorpos contra o esqualeno, que aumentam com a idade, e que a vacina contra o antraz em questão originalmente não continha nenhuma dessa substância. Os testes que mostraram baixos níveis de esqualeno nas vacinas podem ter sido contaminados por vidrarias de laboratório com impressões digitais.