Helianthus annuus é o nome latino ou científico do girassol comum. Este girassol em particular é nativo da América Central, mas é cultivado em todas as Américas, bem como na Rússia. Uma planta com floração anual, é facilmente distinguível de outras flores devido às suas flores grandes e brilhantes e altura relativamente grande. A maioria das cultivares cresce de 8 pés (cerca de 2.4 m) a 15 pés (cerca de 6 m) de altura.
A flor do Helianthus annuus é na verdade uma flor composta, ou cabeça, que é feita de muitas flores pequenas ou florzinhas. Esta cabeça consiste de uma série de florzinhas triangulares de cores intensas que se irradiam de um centro circular de florzinhas roxas acastanhadas muito pequenas. A maioria das cabeças são relativamente grandes – entre 8 polegadas (cerca de 20 cm) e 12 polegadas (cerca de 30.5 cm) de diâmetro.
Florzinhas menores são chamadas de florzinhas de disco, enquanto as florinhas maiores são chamadas de florzinhas de raio. As florzinhas do disco, que estão amontoadas em um padrão espiral, eventualmente produzem sementes de girassol, enquanto as florzinhas dos raios são estéreis. Florzinhas de raio variam em cor do marrom escuro ao amarelo pálido. A maioria das florzinhas da raia Helianthus annuus, entretanto, são amarelas brilhantes. Por causa disso, e porque a cabeça da flor está sempre orientada na direção do sol, é fácil entender por que a flor é comumente conhecida como girassol.
Existem muitas variedades da planta, incluindo o híbrido gigante americano, sol asteca, prímula gigante, rainha do limão, anel de fogo, louro morango e imperatriz amarela. Variedades menores e anãs da flor incluem o ursinho de pelúcia, a mancha solar e a beleza do outono. As plantas gigantes russas Helianthus annuus podem atingir alturas de até 12 pés (cerca de 3.7 m). As cabeças de Helianthus annuus brancas italianas têm florzinhas pretas e brancas, enquanto cepas como o sol da tarde podem ter florzinhas quase rosa.
Além de serem cultivadas para usos decorativos, as plantas também são cultivadas para fins comerciais. Resistentes e fáceis de cultivar, as plantas são valorizadas por suas sementes, que podem ser consumidas ou utilizadas na produção de óleo de girassol. As sementes e o óleo de Helianthus annuus foram historicamente importantes em muitas cozinhas nativas americanas e esses produtos ainda são consumidos em todo o mundo. A Rússia e o estado do Kansas são os maiores produtores de óleo de girassol; a planta é a flor oficial do Kansas.
Helianthus annuus é um membro da família aster / margarida. Também está relacionado com o girassol perene Helianthus maximillianii. Um parente distante da planta é a alcachofra de Jerusalém, Helianthus tuberosus. Também conhecido como sunchoke, este tubérculo comestível é apreciado por seu delicado sabor de alcachofra.