A tiramina é um neurotransmissor e um derivado da tirosina, um aminoácido não essencial. Os aminoácidos, que são 20, são as unidades funcionais que constituem uma molécula de proteína. A tirosina é um dos 11 aminoácidos que o corpo pode sintetizar por conta própria, tornando-o um ácido não essencial, enquanto os nove restantes devem ser obtidos de fontes alimentares e são conhecidos como aminoácidos essenciais. Assim como a tirosina e, subsequentemente, a tiramina são produzidas no corpo humano, elas são sintetizadas nos corpos de muitas plantas e animais que os humanos consomem como alimento. Portanto, existem muitos alimentos com tiramina, especialmente aqueles que estão começando a apodrecer ou estragar e aqueles que são fermentados. Exemplos de alimentos com tiramina incluem carnes que foram estragadas ou envelhecidas intencionalmente, queijos e outros laticínios fermentados, produtos de soja fermentados como molho de soja e tofu e bebidas que contêm álcool, como vinho.
Como um derivado deste aminoácido e um neurotransmissor, a tiramina é classificada como um agente de liberação, especificamente de neurotransmissores catecolaminas como epinefrina, norepinefrina e dopamina. Em outras palavras, a tiramina é uma substância que induz a liberação de substâncias químicas de um neurônio, ou célula nervosa, e a envia para neurônios adjacentes por meio de uma junção condutora de sinal elétrico entre cada célula, chamada sinapse. Um acúmulo desses produtos químicos nas células, como ocorre após o consumo de alimentos com tiramina, produz uma resposta específica – é o mesmo processo que ocorre quando os medicamentos são introduzidos no corpo.
O consumo de alimentos com tiramina, como carnes envelhecidas e queijos, pode produzir temporariamente uma leve reação metabólica à medida que quantidades aumentadas de dopamina e epinefrina, mais conhecidas como adrenalina, são liberadas. Esta resposta pode incluir um ligeiro aumento da frequência cardíaca e da pressão arterial. Uma enzima chamada monoamina oxidase então vem e metaboliza a tiramina, ou a quebra em seus componentes moleculares para uso pelo corpo, que por sua vez interrompe a liberação dos neurotransmissores e permite que a frequência cardíaca e a pressão arterial voltem aos níveis normais.
Na verdade, quando grandes quantidades de alimentos com tiramina são consumidas por uma pessoa que também está tomando inibidores da monoamina oxidase (IMAO), medicamentos prescritos para tratar a depressão, isso pode produzir uma resposta conhecida como “efeito do queijo”. Esta é uma crise hipertensiva, ou aumento repentino e perigoso da pressão arterial, provocado pela combinação de IMAOs, que bloqueiam a degradação de neurotransmissores como a dopamina pela monoamina oxidase e tiramina, que aumenta os níveis de muitos dos mesmos neurotransmissores no corpo . Um termo técnico para essa reação é a resposta da pressão da tiramina, que pode fazer com que a pressão arterial sistólica aumente em mais de 30 milímetros de mercúrio (mmHg).
Como tal, uma pessoa em IMAO pode querer limitar o consumo de alimentos com tiramina. Isso inclui carnes como boi, porco, peixe e frango, especialmente aquelas que começaram a estragar ou estão envelhecidas. Outros alimentos ricos em tipramina incluem queijos envelhecidos como Stilton, iogurte e creme de leite e condimentos e molhos à base de soja. Os alimentos vegetais a evitar são vários tipos de feijão e vagens de ervilha, como feijão verde e ervilha, e várias frutas com alto teor de açúcar, como banana, figo e abacaxi, principalmente à medida que amadurecem. A razão pela qual os níveis de tiramina aumentam com o envelhecimento dos alimentos é que o processo de decomposição faz com que as moléculas de tirosina se quebrem e liberem carbonos, que por sua vez produzem tiramina como um derivado.