O ergosterol, ou pró-vitamina D2, é um composto que pertence à família dos esteróides e está relacionado ao colesterol. Pode ser encontrada em fungos como Saccharomyces e Candida. Este composto é um componente esterol essencial das membranas celulares de fungos e protozoários, por isso é um alvo importante de medicamentos antifúngicos e antitripanossomais. Em 1927, a relação do ergosterol e da vitamina D foi descoberta quando foi demonstrado que, após a exposição à radiação ultravioleta, o ergosterol poderia ser usado para tratar o raquitismo, uma doença causada pela deficiência de vitamina D. Sabe-se agora que este composto é uma pró-vitamina, ou um precursor da vitamina D2 ou ergocalciferol.
Esse composto é estruturalmente semelhante ao colesterol e, quando submetido à luz ultravioleta, é transformado em vitamina D2. Por ser um componente intrínseco das células fúngicas, também é encontrado nos cogumelos. Outras fontes dietéticas incluem óleo de fígado de peixe, gema de ovo, leite fortificado e outros produtos lácteos. A irradiação ou exposição dessas fontes dietéticas à luz solar resulta na conversão de ergosterol em ergocalciferol. Portanto, alimentos e suplementos contendo ergosterol fornecem uma boa fonte de vitamina D, um nutriente importante para ossos e dentes fortes, bem como equilíbrio adequado de cálcio.
O ergosterol está presente em fungos, mas ausente em animais, razão pela qual tem um grande papel no tratamento de infecções fúngicas. Por exemplo, a anfotericina B, um medicamento antifúngico, liga-se ao ergosterol para criar poros na membrana celular do fungo. O potássio e outros íons e moléculas vazam por esses poros, levando a um desequilíbrio no ambiente interno da célula fúngica. Posteriormente, isso resulta em morte celular. A anfotericina B, no entanto, tem efeitos adversos potencialmente letais, tornando-se um tratamento de última linha para infecções fúngicas sistêmicas graves e com risco de vida.
Os azóis, como o clotrimazol, o itraconazol e o miconazol, matam as células fúngicas ao inibir a enzima chamada 14-alfa-desmetilase. Esta enzima é necessária para a produção de ergosterol a partir de um composto precursor denominado lanosterol. Vários medicamentos azólicos inibem a produção de estrogênio durante a gravidez e podem causar efeitos adversos no feto.
Em sua forma isolada, a pró-vitamina D2 aparece como um pó branco ou amarelo que é insolúvel em água. Este pó cristalino é irritante para a pele, as membranas mucosas dos olhos e o trato respiratório. A ingestão excessiva deste pó pode levar a níveis elevados de cálcio no sangue ou hipercalcemia. Se não for tratada, a hipercalcemia leva ao depósito de sais de cálcio em diferentes órgãos do corpo.