A curcumina está presente na especiaria açafrão-da-índia, freqüentemente usada na comida indiana. Sua composição química é responsável pela coloração amarela da cúrcuma e costuma ser usada especificamente para dar cor aos alimentos. No entanto, pode servir a um propósito mais importante para os humanos. Os pesquisadores médicos estão fascinados com a curcumina porque ela demonstrou ter várias propriedades que podem combater formas específicas de câncer.
Um antioxidante, a curcumina também pode ter benefícios antiinflamatórios. Estudos clínicos em ratos ou camundongos expostos a carcinógenos mostram que esses animais, quando administrados com curcumina em suas dietas, tiveram uma incidência muito menor de câncer de cólon, e que a substância realmente causou a morte de células cancerosas do cólon (apoptose). Além disso, embora a curcumina tenha criado apoptose nas células cancerosas do cólon, ela não causou a morte celular nas células não cancerosas saudáveis. Um dos problemas com a maioria dos medicamentos contra o câncer usados na quimioterapia hoje é que eles não apenas matam as células cancerosas, mas também as células saudáveis.
A substância também foi estudada por seus possíveis benefícios em retardar ou retardar a progressão da doença de Alzheimer. Um estudo encomendado pela Universidade da Califórnia-Los Angeles avaliou o efeito da curcumina ingerida no cérebro de pacientes com doença de Alzheimer. Ele claramente quebrou as formações de placas no cérebro que são causadas pelo Alzheimer e pode afetar o grau dos sintomas.
Alguns cientistas também estão estudando se a curcumina pode ter efeitos de aumento do cérebro, promovendo maior memória. Esses estudos ainda exigem mais provas, mas resultados preliminares de pesquisas sugerem que pode ser um bom alimento para o cérebro.
Infelizmente, nem todas as evidências sobre a curcumina sugerem resultados positivos. Embora possa combater o câncer de cólon, também pode ser cancerígeno, de acordo com um estudo médico de 2005. Este estudo em particular sugere que a forma como a curcumina atua significa que se pode inferir razoavelmente que ela também pode ser responsável por danos celulares em outras partes do corpo. Ainda há poucas evidências sobre o grau de risco que pode representar como cancerígeno.
Sabe-se que o corpo humano não absorve muita curcumina quando ela é consumida. No entanto, o corpo pode não precisar absorvê-lo para obter benefícios dele. Quando ingerida com pimenta-do-reino, como muito bem acontece na comida indiana, a substância é melhor absorvida e apresenta níveis mais elevados no soro sangüíneo das pessoas.
Pode-se comprar a curcumina em cápsulas e na forma líquida, mas pode ser melhor ingerida na alimentação, principalmente se adicionar pimenta. Certamente é mais barato quando usado como tempero.