Metilcobalamina é uma forma de vitamina B12 e também é escrita como MeCBl ou MeB12. É um dos quatro compostos de cobalamina que o corpo humano é capaz de metabolizar. Um composto de cobalamina contém um íon cobalto central, com um dos quatro grupos específicos ligados ao seu ligante superior. Estes podem ser cianeto, hidróxido, adenosina ou um grupo metil.
Todos os compostos de vitamina B12 são solúveis em água e as formas naturais de B12 – como a metilcobalamina – são produzidas por bactérias. Essas bactérias estão presentes no fígado humano, mas os compostos de cobalamina lá produzidos não são utilizáveis pelo corpo e são eliminados com as fezes. Para obter a quantidade necessária de vitamina B12 de fontes dietéticas, os humanos devem consumir produtos de origem animal. As plantas produzem um composto de estrutura semelhante ao B12, mas que na verdade inibe a atividade do B12 em humanos.
Além das formas naturais de vitamina B12, uma versão sintética, a cianocobalamina, também pode ser usada por humanos. Esta forma da vitamina também ocorre na natureza, mas muito raramente. É muito mais barato produzir sinteticamente essa versão da vitamina para suplementos do que isolar qualquer uma das formas naturais. Uma vez no corpo, a cianocobalamina é convertida em metilcobalamina.
A vitamina B12 é essencial em humanos para garantir o funcionamento adequado do sistema nervoso. Ele também desempenha um papel na formação do sangue. Além disso, essa vitamina auxilia na produção de ácidos graxos e tem um papel ativo no metabolismo de todas as células do corpo. É especialmente importante para a síntese de DNA. A metilcobalamina tem sido usada clinicamente para tratar distúrbios do ritmo do sono, mas com sucesso limitado.
A falta de vitamina B12 no corpo leva à anemia perniciosa, uma condição que inibe a replicação do DNA. Também causa pressão baixa, comprometimento cognitivo menor e icterícia. A anemia perniciosa também é conhecida como anemia de Addison-Biermer.
Também existe uma doença genética rara conhecida como síndrome de Arakawa II, que causa uma deficiência na enzima necessária para metabolizar a metilcobalamina. Esse distúrbio causa os mesmos sintomas da anemia perniciosa. A síndrome II de Arakawa é um distúrbio autossômico dominante, o que significa que apenas uma cópia do gene defeituoso em um corpo é necessária para que a enzima que metaboliza a metilcobalamina pare de funcionar.
Os humanos requerem entre um e dois microgramas (mcg) de vitamina B12 por dia. Uma dieta típica da América do Norte fornecerá facilmente essa quantidade. O fígado é capaz de armazenar essa vitamina e, por isso, pode levar até dois anos para que a deficiência se torne aparente.