As necessidades nutricionais humanas são as quantidades de diferentes tipos de nutrientes necessários para manter uma saúde ótima. Os nutrientes incluem calorias, gordura, carboidratos, proteínas, minerais, vitaminas e aminoácidos. Níveis inadequados de certos nutrientes podem levar a várias doenças. Em países desenvolvidos, são raras as deficiências nutricionais sérias o suficiente para causar doenças.
O mais básico de todos os requisitos de nutrientes são calorias suficientes. As calorias fornecem energia para todas as funções corporais e é importante ingerir calorias suficientes para fornecer ao corpo energia suficiente para atender às necessidades diárias. Crianças em países pobres podem desenvolver uma doença chamada marasmo, que leva ao atraso do crescimento. O corpo não tem energia suficiente para manter os níveis de açúcar no sangue, por isso ataca sua própria proteína em um esforço para manter os níveis de açúcar no sangue.
Existem nove aminoácidos essenciais de que o corpo necessita para sintetizar proteínas. É importante atender a essas necessidades de nutrientes porque o corpo não pode produzir esses aminoácidos por si mesmo. Os aminoácidos essenciais são valina, treonina, fenilalanina, metionina, leucina, isoleucina, histidina, triptofano e lisina. Triptofina e lisina são particularmente difíceis de consumir em quantidades adequadas para pessoas em uma dieta vegana.
A gordura é talvez a mais fácil das necessidades nutricionais de atender. É fácil consumir muita gordura, mas é a forma mais concentrada de energia disponível. O ácido linoléico, o ácido araquidônico e o ácido linolênico são ácidos graxos essenciais que o corpo não pode produzir por conta própria e devem ser consumidos.
Os minerais são uma parte importante das necessidades nutricionais humanas. Alguns nutrientes são necessários em grandes quantidades, enquanto outros são necessários em quantidades tão pequenas que é quase impossível ficar deficiente. Os alimentos enriquecidos com minerais evitam muitas deficiências. Um exemplo disso é o sal de mesa fortificado com iodo. O uso generalizado de sal de mesa fortificado com iodo quase eliminou a deficiência de iodo, que pode levar a um inchaço da glândula tireoide conhecido como bócio, e retardo mental se uma mãe expactiva tiver deficiência de iodo durante a gravidez.
O cálcio é um mineral necessário para quase todas as funções do corpo, incluindo contrações musculares e coagulação do sangue. O ferro é a deficiência mineral mais comum em países desenvolvidos e leva à anemia. As mulheres têm maior probabilidade de ter deficiência de ferro do que os homens, devido à perda de sangue pela menstruação e ao aumento das necessidades de ferro durante a gravidez e a amamentação. No entanto, é importante ter cuidado ao suplementar o ferro, pois os suplementos de ferro são a causa mais comum de envenenamento acidental em crianças nos Estados Unidos.
O não cumprimento das necessidades nutricionais de vitaminas pode levar a vários problemas de saúde, dependendo do grau de deficiência e da vitamina. A deficiência de vitamina C pode levar ao escorbuto, a deficiência de vitamina D pode causar raquitismo em crianças e amolecimento dos ossos em adultos. Pessoas que não recebem vitamina K suficiente podem ter uma coagulação sanguínea lenta. Níveis baixos de vitamina E podem causar anemia e danos aos olhos.