Os pesquisadores descobriram uma conexão clara entre o cortisol e os exercícios. A quantidade de cortisol produzida pelo organismo é proporcional à intensidade do exercício ou estresse. Formas intensas de exercício, como correr ou levantar pesos pesados, aumentam os níveis de cortisol. Formas mais leves de exercícios com um componente meditativo, como tai chi, caminhada ou ioga, mantêm a produção de cortisol no mínimo. Uma pessoa que se exercita regularmente terá um limiar mais alto de estresse físico e terá níveis mais baixos de cortisol em reação a exercícios intensos do que uma pessoa inativa que tenta o mesmo nível de atividade.
A conexão entre o cortisol e os exercícios é clara, mas varia de indivíduo para indivíduo. O corpo libera cortisol em reação a eventos estressantes, sejam físicos, mentais ou emocionais. Quando uma pessoa se exercita intensamente, o corpo percebe isso como uma forma de estresse e libera cortisol. O cortisol causa a quebra de proteínas e gorduras e produz nova glicose. Este processo utiliza a energia armazenada e aumenta o combustível corporal para atender às demandas físicas percebidas.
Um indivíduo ativo experimentará uma relação diferente entre cortisol e exercícios do que alguém que vive um estilo de vida sedentário. Uma pessoa que corre diariamente em um ritmo moderado não experimentará necessariamente um alto nível de liberação de cortisol durante seu treino diário. Se sua amiga inativa sair com a corrida diária, é muito provável que ela experimente níveis elevados de cortisol ao fazer o mesmo exercício, porque seu corpo não está acostumado a esforços físicos. Da mesma forma, se o corredor diário acelerasse repentinamente o ritmo ou aumentasse significativamente o número de milhas ou quilômetros que corria diariamente, seu corpo poderia perceber essa intensidade repentina como um estressor e aumentar a produção de cortisol.
Cortisol e conexões de exercícios também foram observadas em formas de exercícios geralmente associadas à redução do estresse. Ioga e tai chi, e outras atividades que contêm um componente mente-corpo-espírito, são conhecidas por manter os níveis de cortisol ou até mesmo baixá-los em alguns casos. Essas atividades geralmente envolvem meditação, respiração profunda e visualização, o que ajuda a relaxar o corpo e reduzir os níveis de estresse.
Compreender a relação entre o cortisol e os exercícios é importante porque, em alguns casos, períodos prolongados de exercícios extenuantes podem levar a níveis de cortisol persistentemente elevados. Dependendo da pessoa e da situação, observou-se que níveis elevados de cortisol podem levar à infertilidade, enfraquecimento do sistema imunológico e diminuição da densidade óssea. Níveis elevados de cortisol também estão associados ao ganho de peso, especificamente na região abdominal. Indivíduos que aumentam gradualmente seus níveis de condicionamento físico e mantêm um programa regular de exercícios moderados geralmente experimentam níveis de cortisol equilibrados e demonstram uma reação mais saudável ao estresse em todos os aspectos de suas vidas.