A humanidade tem usado ervas como remédio desde os primeiros dias da evolução humana. Eventualmente, o conhecimento e a experiência obtidos foram registrados e preservados para as gerações futuras. Reconhecemos essa transição de coletores no deserto para estudantes de farmacologia como o alvorecer do fitoterapia médico. No entanto, diferentes culturas reconhecem uma visão ampliada da fitoterapia além de uma simples observância de causa e efeito de mastigar uma folha ou beber um chá de ervas. Na verdade, a Medicina Tradicional Chinesa (TCM), um dos mais antigos sistemas de medicina, abraça o uso de ervas tradicionais chinesas como um componente complementar de uma abordagem holística mente-corpo para o bem-estar.
Um dos primeiros textos médicos a descrever as doutrinas da MTC foi o Huang Dei Nei Jing, que data de aproximadamente 475 aC. Deste documento emergiram os fundamentos de vários métodos diagnósticos centrais para a MTC, como a teoria dos cinco elementos e o conceito de dualidade de aspectos masculinos e femininos (ou seja, yin e yang). Mais tarde, várias matérias médicas chinesas forneceram uma compreensão de como as ervas chinesas correspondem a essas teorias e a herbologia foi introduzida, que é a ciência de projetar fórmulas à base de ervas de acordo com o estado yin / yang do paciente.
Um dos textos mais antigos conhecidos específicos para ervas chinesas foi o Shennong Bencao Jing, que data da dinastia Han. O autor com o mesmo nome também é creditado como o primeiro fitoterapeuta na medicina chinesa. Diz a lenda que Shennong experimentou centenas de ervas chinesas para aprender suas propriedades, muitas das quais eram altamente tóxicas. Este trabalho específico tem a reputação de descrever pelo menos 365 formulações medicinais, com mais de 250 detalhadas como ervas chinesas.
Em contraste com a medicina botânica ocidental, todas as partes das ervas chinesas são normalmente usadas, e não apenas a folha ou a raiz. Outra distinção é que a fitoterapia chinesa freqüentemente incorpora componentes não botânicos em suas fórmulas, como pele de animal, órgãos e ossos. No entanto, uma vez que a obtenção de alguns desses ingredientes representa uma ameaça para várias espécies ameaçadas de extinção, essa prática foi em grande parte interrompida.
As ervas chinesas são tradicionalmente classificadas de acordo com três critérios: as quatro naturezas, os cinco sabores e os meridianos. As quatro naturezas estão relacionadas ao grau e orientação dos aspectos yin / yang, variando de muito frio (yin extremo) a muito quente (yang excessivo). Os cinco sabores, doce, azedo, amargo, salgado e picante, indicam o mérito medicinal da planta com base no sabor que ela produz. Finalmente, como a erva corresponde aos meridianos (canais de energia) do corpo é determinado pela atividade biológica que a erva exerce nos sistemas e órgãos do corpo.
Embora algumas ervas chinesas possam ser desconhecidas para os ocidentais, outras são comumente conhecidas, mas por nomes diferentes. Por exemplo, o alho é conhecido como uma erva medicinal na medicina ocidental, mas na medicina chinesa é conhecido como dasuan. Aloe, uma planta popular para casa e jardim que produz um gel calmante para queimaduras, é chamada de luhui na China.