Os carotenóides são substâncias químicas que possuem propriedades nutritivas e existem no pigmento que dá cor a plantas e animais. Como materiais solúveis em gordura, os carotenóides são ingeridos por humanos em inúmeras frutas e vegetais coloridos. Eles são importantes como antioxidantes e por sua capacidade de serem convertidos em vitaminas essenciais. Muitos especialistas em saúde dizem que as pessoas deveriam receber carotenóides comendo frutas e vegetais frescos como parte de uma dieta saudável, em vez de tomar suplementos, porque eles são mais fáceis de serem usados pelo corpo humano quando ingeridos em alimentos naturais.
Encontrado em Alimentos Coloridos
Diferentes carotenóides estão relacionados às suas cores manifestas. Duas das categorias gerais são carotenos e xantofilas, com carotenos sendo encontrados em vegetais amarelos e xantofilas sendo encontrados em vegetais verdes. O beta-caroteno, um nutriente essencial que o corpo humano converte em vitamina A, está presente na laranja, cenoura, batata-doce e abóbora. Outro tipo de carotenóide, a luteína, existe na couve verde-escura, nos brócolis, na gema de ovo amarela e no pimentão. Tomates vermelhos, damascos, grapefruit, melancia e mamão contêm outro tipo, chamado licopeno.
Benefícios potenciais para a saúde
Quando atuam como antioxidantes, os carotenóides reduzem os danos causados por certas moléculas chamadas radicais livres. Uma quantidade generosa desses produtos químicos pode prevenir danos às células e tecidos, bem como danos genéticos. Isso significa que eles podem aumentar a imunidade de uma pessoa à infecção, reduzir o risco de câncer e proteger contra doenças cardíacas.
Acredita-se que os benefícios potenciais do beta-caroteno incluem a prevenção do endurecimento das artérias, que está associado a um risco aumentado de ataque cardíaco. O beta-caroteno também preserva a saúde das membranas mucosas do corpo e do revestimento dos pulmões, que estão entre as primeiras linhas de defesa do corpo contra infecções. Quantidades excessivas de beta-caroteno, no entanto, podem trazer um risco maior de osteoporose ou de câncer de pulmão em fumantes.
Os carotenóides podem ajudar a combater infecções graves em pessoas que têm o sistema imunológico comprometido, aumentando a contagem de leucócitos. O licopeno tem sido associado a uma incidência reduzida de vários tipos de câncer, incluindo câncer de próstata, câncer de cólon, câncer de bexiga e câncer de pulmão. Acredita-se que a zeaxantina e a luteína fortalecem os olhos, protegendo contra a catarata e a degeneração macular. Embora algumas dessas conexões ainda não tenham sido claramente estabelecidas por meio de estudos e pesquisas científicas, os especialistas em saúde geralmente recomendam que as pessoas consumam as quantidades diárias recomendadas de frutas e vegetais para obter todos os benefícios dos carotenóides.