Um cofator é um composto químico necessário para que certas enzimas – chamadas de enzimas conjugadas – se tornem ativas. Vitaminas e minerais atuam como cofatores exigidos pelo corpo humano para funcionar adequadamente. Esses nutrientes podem ser cofatores ou podem ser quimicamente modificados para se tornarem cofatores, uma vez que estão no corpo.
As vitaminas são substâncias orgânicas que não são produzidas pelo corpo, mas são necessárias para que ele funcione. Muitas vitaminas, mas não todas, tornam-se cofatores no corpo. Coenzima é outro termo freqüentemente usado para descrever vitaminas que funcionam como cofatores. A maioria das vitaminas é convertida em cofatores, uma vez que estão no corpo; apenas a vitamina C é usada diretamente como cofator.
As vitaminas solúveis em gordura e solúveis em água funcionam como co-fatores. As vitaminas A, D, E e K são solúveis em gordura; entretanto, apenas K é usado como co-fator. As vitaminas restantes – todas as vitaminas B, vitamina C, niacina, biotina, ácido fólico, ácido pantotênico e ácido lipóico – são solúveis em água e todas são convertidas em cofatores uma vez no corpo – com exceção da vitamina C, que é utilizado diretamente.
A maioria dos minerais exigidos pelo corpo humano também funcionam como cofatores. Potássio, cloreto, sódio, cálcio, fósforo e magnésio são os principais minerais requeridos pelo corpo. Ferro, zinco, manganês, iodo, cobre, selênio e molibdênio também são necessários em pequenas quantidades.
A deficiência de qualquer vitamina ou cofator mineral pode levar a uma série de condições médicas. Na verdade, os cofatores enzimáticos foram descobertos pela primeira vez por causa de uma dessas doenças: o beribéri. Essa condição – deficiência de vitamina B1, ou tiamina – era devida a dietas compostas principalmente de arroz branco. É menos comum nos tempos modernos do que quando foi diagnosticado pela primeira vez no início do século XX.
A anemia, que é uma deficiência de ferro, é uma das deficiências mais comumente encontradas. Pode ser causado por não se obter ferro suficiente na dieta ou por uma incapacidade do corpo de absorver o ferro adequadamente. Embora a carne vermelha seja comumente considerada a principal fonte de ferro na dieta, os vegetais com folhas e os feijões também são boas fontes.
A vitamina B12 é outra deficiência comum e é uma preocupação especial para vegetarianos e veganos. Os vegetarianos que consomem ovos e laticínios suficientes geralmente recebem B12 suficiente, a menos que seus corpos tenham dificuldade em absorver a vitamina B12. Os veganos podem achar necessário, entretanto, tomar um suplemento de vitamina B12 ou comer alimentos fortificados, já que a vitamina B12 é encontrada principalmente em produtos de origem animal.