O ácido mirístico é um ácido graxo comum encontrado em óleos vegetais e gorduras animais. É também conhecido como ácido tetradecanóico. Tem esse nome porque é uma cadeia de 14 moléculas de carbono com um grupo CH3 em uma extremidade e um grupo COOH na outra.
Este composto é um ácido graxo saturado. Assim, todas as ligações, exceto o grupo COOH, são saturadas com moléculas de hidrogênio. Não existem ligações duplas. Outra forma de designar a molécula é 14: 0, o que indica um comprimento de cadeia de carbono de 14 e uma falta de ligações duplas.
O nome ácido mirístico vem de noz-moscada, ou Myristica fragrans. 75% da manteiga de noz-moscada consiste em trimiristina, um derivado do ácido mirístico. O óleo de coco também é uma fonte importante desse composto, junto com o óleo de palma e a gordura da manteiga. O ácido mirístico é um pó cristalino branco que não é solúvel em água. O sal deste composto é conhecido como miristato.
Os ácidos graxos são assim chamados porque têm um grupo ácido em uma extremidade que é solúvel em água – o grupo COOH – e o grupo CH3 na outra extremidade que é solúvel em óleos e gorduras. Os ácidos graxos derivados naturalmente têm comprimentos de cadeia de pelo menos oito carbonos. Os ácidos graxos relacionados ao ácido mirístico incluem ácido láurico, 12: 0; ácido palmítico, 16: 0; e ácido esteárico, 18: 0. Esses ácidos graxos saturados são encontrados juntos no óleo de coco.
Os ácidos graxos saturados são tradicionalmente considerados um fator dietético negativo e conhecido por elevar os níveis de colesterol. Níveis elevados de certos tipos de colesterol podem contribuir para doenças cardíacas. O fígado pode fabricar colesterol a partir de uma quantidade excessiva de ácidos graxos saturados da dieta, mesmo que a pessoa não consuma nenhum colesterol. Pesquisas recentes sugerem que os ácidos graxos saturados de comprimento médio encontrados no óleo de coco podem não ser tão prejudiciais quanto os ácidos graxos saturados com cadeias mais longas.
Os dados sobre populações de pessoas que comem cocos naturalmente sugerem que o óleo de coco obtido da dieta não leva a níveis elevados de colesterol no soro sanguíneo ou a níveis elevados de doenças coronárias. Adicionar óleo de coco que não foi processado em uma dieta americana típica produziu vários resultados diferentes. Freqüentemente, não há alteração nos níveis de colesterol no soro sanguíneo. Às vezes, porém, ocorre uma diminuição do colesterol total.
Outra pesquisa indica que o ácido mirístico é particularmente eficaz em fazer com que o fígado sintetize o colesterol. Foi relatado que consumir uma quantidade excessiva desse ácido graxo aumenta os níveis de colesterol no sangue de animais e humanos. Examinar o efeito de um composto alimentar individual na saúde geral é uma tarefa muito complexa. Dadas as complexidades, provavelmente serão necessárias pesquisas substanciais para compreender totalmente o papel do ácido mirístico na saúde humana.