A palavra “endomorfo” é um termo outrora comum para um tipo de corpo humano caracterizado por uma maior porcentagem de gordura e robustez óssea. O corpo endomórfico normalmente tem excesso de gordura armazenada no tronco e nas coxas, com espécimes extremos tendo formas arredondadas, às vezes bulbosas. O endomorfo é um dos três somatótipos, classificações do corpo humano baseadas na distribuição de músculos, ossos, gordura e outros tecidos.
Os outros dois somatótipos são ectomorfos e mesomorfos. Ectomorfos tendem a ter ossos longos e uma predisposição para a magreza. Os mesomorfos, em contraste, são fortemente musculosos, mas também têm pouca gordura corporal. Os cientistas acreditavam que o tipo de corpo de uma pessoa permanecia basicamente o mesmo, mesmo que ela adquirisse características de outra. Por exemplo, um mesomorfo atlético pode gradualmente começar a se parecer mais com um endomorfo com a idade e a falta de exercícios.
Os termos endomorfo, mesomorfo e ectomorfo foram criados pelo psicólogo americano Dr. William Herbert Sheldon. Sheldon baseou os somatótipos nos três tipos de células formadas durante o desenvolvimento embrionário. As células endodérmicas formam o trato digestivo, as células mesodérmicas crescem em tecido muscular e no sistema circulatório e as células ectodérmicas tornam-se o sistema nervoso e a pele. Sheldon teorizou que os endomorfos tinham sistemas digestivos mais longos que contribuíam para sua massa corporal e tendência a ganhar peso. Os três termos de classificação do corpo ainda são usados como diretrizes por especialistas em exercícios, mas muito do trabalho de Sheldon nessa área há muito está desacreditado.
O uso de somatótipos por Sheldon tornou-se particularmente problemático quando ele tentou vincular traços de personalidade específicos a tipos de corpo. Acreditava-se que os endomorfos eram extrovertidos tolerantes e descontraídos que buscavam prazer, especialmente com a comida. Os mesomorfos, teorizou Sheldon, eram mais ativos e agressivos, e os ectomorfos eram tipicamente introvertidos sensíveis e inteligentes com tendência à excitação nervosa. Muitos cientistas modernos descobrem que o trabalho de Sheldon se sobrepõe desconfortavelmente à eugenia, a criação seletiva de seres humanos. A eugenia ganhou notoriedade nas décadas de 1930 e 1940, quando os nazistas esterilizaram à força centenas de milhares de cidadãos alemães com deficiências e outras características consideradas indesejáveis.
O termo “endomorfo” é usado mais casualmente hoje em dia para ajudar as pessoas a identificar suas próprias tendências metabólicas. Revistas de exercícios e treinadores de fitness incentivam regimes específicos para pessoas com sobrepeso, enfatizando diferentes exercícios para ajudá-los a perder quilos indesejados. Esses regimes tendem a enfatizar atividades aeróbicas que queimam gordura, como corrida, caminhada, ciclismo e qualquer movimento que eleve a freqüência cardíaca. Mesmo aqueles que ainda usam esses termos observam que as classificações não são rígidas e que muitos corpos humanos tendem a ser combinações dos somatótipos.