Como todas as vitaminas, a vitamina A é essencial e não pode ser produzida pelo corpo na quantidade necessária para manter a saúde. Essa vitamina está envolvida na transcrição do gene e, portanto, é essencial em todas as células. Possui forte atividade antioxidante e é particularmente importante para a saúde dos olhos e da pele, função do sistema imunológico e saúde óssea. Além disso, acredita-se que essa vitamina desempenhe um papel importante na reprodução, na saúde reprodutiva e na amamentação infantil. A vitamina A é conhecida em sua forma precursora como beta-caroteno e em sua forma ativa como retinol.
Pessoas que não têm uma ingestão adequada de vitamina A tendem a ser mais suscetíveis a infecções e têm maior probabilidade de apresentar sintomas graves no caso de um resfriado, gripe ou outro tipo de infecção não grave. Além disso, também podem ocorrer problemas de visão e redução da visão noturna. Pessoas com deficiência de vitamina A apresentam risco aumentado de nictalopia ou cegueira noturna. Essa condição torna difícil ou impossível enxergar com pouca luz. Outro risco é uma doença ocular chamada ceratomalácia, que faz com que as córneas dos olhos fiquem muito secas, irritadas e turvas.
Como acontece com a maioria das outras vitaminas e minerais, a melhor maneira de obter a quantidade saudável recomendada de vitamina A é ingerindo uma grande variedade de alimentos. Muitos alimentos são fontes ricas dessa vitamina essencial, incluindo fontes animais como carne, ovos, queijo, leite e certos tipos de peixes. Além disso, cenouras, abóbora, batata doce, melão, brócolis, espinafre e damascos são boas fontes de beta-caroteno. A vitamina A é solúvel em gordura, o que significa que o corpo pode armazenar um suprimento dessa vitamina no fígado. Isso também significa que a vitamina é melhor absorvida pelo corpo quando ingerida como parte de uma refeição que contém gordura.
Embora seja essencial para uma boa saúde, a vitamina A pode ser tóxica em doses muito grandes. A doença causada pela toxicidade é conhecida como hipervitaminose A e pode causar defeitos congênitos, problemas hepáticos, queda de cabelo, descoloração da pele, ressecamento da pele e alta pressão sanguínea intracraniana. Além disso, essa doença pode aumentar o risco de osteoporose. A hipervitaminose A ocorre quando a quantidade da vitamina no corpo excede a quantidade que o fígado pode armazenar, fazendo com que o excesso entre na circulação por todo o corpo. Na maioria dos casos, essa toxicidade se deve ao consumo excessivo de suplementos vitamínicos contendo grandes doses de vitamina A.