Enzimas digestivas são proteínas que catalisam a quebra de grandes moléculas de alimentos. Eles os quebram em pedaços menores que podem ser mais facilmente absorvidos pelas células. Em humanos, essas substâncias digestivas são produzidas pelas glândulas salivares e no trato digestivo. Proteases, amilases e lipases são alguns tipos dessas enzimas.
O alimento consumido por humanos inicia seu processo digestivo sendo mastigado e transformado em bolo pela língua. Com isso, as glândulas salivares são estimuladas a produzir saliva, que contém uma forma de amilase. Esta enzima também é conhecida como ptialina.
A amilase salivar atua sobre os amidos, que consistem em uma longa cadeia de moléculas de glicose. Ele quebra essa cadeia em fragmentos menores. Eventualmente, ele os degrada em pedaços ainda menores. O produto final é uma unidade de duas moléculas de glicose conhecidas como frutose. Este é então decomposto e metabolizado como glicose nos intestinos. A glicose então entra na corrente sanguínea, onde é conhecida como açúcar no sangue.
Apenas parte do amido é degradado na boca. O resto vai para o estômago com o bolo alimentar. A amilase salivar fica ativa por um curto período, até ser inativada pelo pH ácido do estômago. A maior parte do amido é ali degradada pela amilase produzida pelo pâncreas.
As proteínas são outro grande componente da dieta humana, e há várias enzimas digestivas diferentes que as decompõem. Essas enzimas são conhecidas como proteases. Eles variam muito em seus substratos preferidos, localização e características. Alguns são ativos no estômago, como a pepsina. Outros, como a tripsina e a quimiotripsina, são produzidos pelo pâncreas e atuam no intestino.
Uma característica que todas essas proteases têm em comum é que são sintetizadas como uma forma maior que é inativa. Isso evita danos aos tecidos do corpo. Quando são necessárias para a digestão real, no entanto, as enzimas digestivas são ativadas pela separação de parte da proteína. Uma vez ativados, eles quebram as proteínas em fragmentos menores chamados polipeptídeos. Enzimas chamadas peptidases degradam os pedaços menores em aminoácidos, que são absorvidos pelo intestino e usados para repor os ácidos excretados como uréia ou usados no metabolismo celular.
As gorduras dietéticas são degradadas por enzimas chamadas lipases, que também são produzidas pelo pâncreas. Essas enzimas digestivas quebram as gotas de gordura em ácidos graxos e glicerol. Para que essa reação seja bem-sucedida, são necessários sais biliares do fígado, que ajudam a gordura a se misturar com a solução líquida no trato intestinal. É vital que a gordura seja misturada em pequenas gotículas, para que seja devidamente degradada. Isso ocorre devido a contrações nos intestinos.
O pâncreas também produz várias outras enzimas digestivas e é a principal glândula envolvida na digestão. Também produz nucleases, que degradam o RNA e o DNA em seus componentes individuais. Além da tripsina e quimotripsina, produz várias proteases adicionais. Isso inclui carboxipeptidase e aminopeptidase, que também auxiliam na digestão de proteínas, removendo seus grupos amino terminais.