O ácido erúcico é um ácido graxo ômega-9 monoinsaturado. É conhecido como monoinsaturado porque tem apenas um átomo de carbono com ligação dupla em sua cadeia de ácido graxo. O termo ômega-9 se refere a um grupo de ácidos graxos, incluindo os ácidos erúcico e oleico, que têm sua dupla ligação de carbono ocorrendo na nona posição a partir do final de suas cadeias ácidas. Isso é conhecido como posição n-9.
As principais fontes desse ácido incluem colza, semente de mostarda e semente de wallflower. Em todas essas plantas, o ácido erúcico constitui de 40 a 50% de seus óleos. A ingestão de grandes quantidades desse ácido tem sido associada a danos ao coração. Por questões de saúde, foi desenvolvida uma cepa de colza conhecida como canola, que apresentava baixo volume de ácido.
Existem ainda duas variedades de colza sendo cultivadas atualmente. Um é colza com baixo teor de ácido erúcico (LEAR) e o outro é colza com alto teor de ácido erúcico (HEAR). LEAR é usado na produção de alimentos e HEAR é usado principalmente para criar um agente de deslizamento para a produção de plásticos.
Este ácido não é solúvel em água, mas se dissolve em metanol e etanol. É usado para fazer uma ampla variedade de produtos químicos. Os produtos produzidos com ácido erúcico incluem lubrificantes, cosméticos, náilon e poliéster. É também um componente do biodiesel, uma fonte de combustível de base vegetal.
O termo ‘erúcico’ vem do latim eruca. Este é um gênero de plantas da família Brassicaceae, todas com flores. Este ácido é encontrado naturalmente em muitas plantas verdes desta família, além da semente de colza e da semente de mostarda. Couve, couve de Bruxelas e brócolis também são fontes naturais do ácido.
Estudos demonstraram que grandes quantidades de ácido erúcico na alimentação de animais podem resultar na infiltração de depósitos de gordura nas paredes do coração. Por esse motivo, os óleos com alto teor desse ácido não são mais usados para cozinhar em muitas partes do mundo. A União Europeia proibiu o uso de óleo de mostarda para cozinhar produtos alimentícios. Dados científicos mais recentes sugerem que os danos potenciais causados ao coração por esse ácido podem ser transitórios em vez de permanentes.
Uma mistura de dois ácidos graxos, erúcico e oleico, foi usada para criar o óleo de Lorenzo, que é usado no tratamento da adrenoleucodistrofia (ALD). ALD é uma doença hereditária que causa insuficiência da glândula adrenal, dano cerebral e morte. As formas de triglicerídeos desses dois ácidos, em uma proporção de quatro para um de ácido oleico para erúcico, foram usadas para tratar o jovem Lorenzo Odone na década de 1980. Em estudos de longo prazo, o óleo de Lorenzo demonstrou ter efeitos positivos para quem sofre da doença.