Um alcalóide é um tipo de composto orgânico derivado de planta. Alcalóides são geralmente compostos de oxigênio, hidrogênio, carbono e nitrogênio. Alguns alcalóides são considerados tóxicos, mas outros são freqüentemente usados para fins medicinais. Alcalóides que podem ser encontrados na vida cotidiana incluem cafeína, as drogas atropina e quinina, e a mortal erva-moura.
Alcalóides são relativamente raros nas plantas. Eles têm o que é considerado uma estrutura química complexa e sempre contêm uma molécula de nitrogênio. Um alcalóide também pode conter moléculas de oxigênio, carbono e hidrogênio.
Embora seus efeitos variem de medicinais a venenosos, todos os alcalóides causam um efeito fisiológico no corpo humano. Alguns alcalóides, como o alcalóide da cravagem, podem ser tóxicos e até mortais. A cocaína e a cafeína são dois alcalóides vegetais que se acredita serem tóxicos em seus efeitos.
Uma classe de alcalóides conhecidos como alcalóides do tropano são historicamente famosos por seu uso como venenos. O alcalóide atropina pertence a esta classe. É tipicamente derivado da planta atropa belladonna ou beladona mortal.
Muitos alcalóides podem ser usados para fins médicos. A atropina, que se acredita ter sido usada historicamente como um veneno, às vezes é usada para estimular o sistema nervoso central e dilatar as pupilas dos olhos. A escopolamina, um alcalóide da mesma classe, é freqüentemente usada para tratar o enjôo. A quinina, um dos 31 compostos químicos alcalóides encontrados na planta cinchona succirubra, tem propriedades antimaláricas. O quinino ainda é usado como tratamento de escolha para a malária.
Alguns alcalóides, como os alcalóides da morfina, podem ter efeitos narcóticos. Esses alcalóides são normalmente derivados da papoula do ópio. Os alcalóides da morfina podem ser algumas das drogas mais antigas do mundo. Seu uso foi registrado pela primeira vez na Suméria por volta de 3500 aC Alcalóides da morfina eram freqüentemente usados para induzir sonolência em preparações de láudano a partir da década de 1830, embora se acreditasse que eram viciantes. Hoje, os alcalóides da morfina ainda são usados algumas vezes na medicina como analgésico ou analgésico.
A vincristina, um alcalóide que se acredita ter sido isolado pela primeira vez do catharanthus roseus na década de 1950, é agora usado para tratar o linfoma não-Hodgkin e a leucemia infantil. Acredita-se que a vinblastina, também isolada da mesma planta, seja um tratamento eficaz para a doença de Hodgkin.