Capital de primeiro estágio é o dinheiro dado a um esforço empreendedor com a finalidade de desenvolver um produto, método ou processo no estágio inicial, antes que a receita possa ser gerada com as vendas. Aqueles que fornecem esse capital podem incluir investidores anjos ou capitalistas de risco. Membros da família e amigos são fontes comuns de capital de primeiro estágio. Esse tipo de investimento é geralmente visto como de alto risco, mas também como potencialmente oferecendo uma taxa de retorno considerável se o empreendimento for bem-sucedido. Alguns empreendimentos iniciantes podem render bonanças para os investidores, mas é comum que uma grande porcentagem dos empreendimentos de primeiro estágio falhe, negando assim qualquer retorno para aqueles que forneceram o capital do primeiro estágio.
Novos empreendimentos empreendedores freqüentemente requerem um período significativo de tempo antes que renda suficiente seja gerada com as vendas para compensar os trabalhadores, ou pagar os custos de capital para a empresa em desenvolvimento. O tempo necessário para atingir o ponto de equilíbrio, onde a receita gerada é igual ou superior ao nível de despesas necessário para continuar o esforço, freqüentemente se estende por vários anos. Como resultado, algum método de levantamento de capital de primeiro estágio geralmente é necessário para qualquer empreendimento comercial.
Membros da família e pessoas próximas são uma fonte típica de capital de primeiro estágio. Tanto a família quanto os amigos próximos podem estar mais dispostos a investir em um novo empreendimento por causa das expectativas de apoio e da confiança geralmente estabelecida nesses relacionamentos. Um amplo conhecimento do caráter do empreendedor também é um fator comum na decisão de fornecer capital inicial. Os empreendedores que já demonstraram um caráter confiável para os membros da família ou associados podem encontrar mais disposição por parte dessas pessoas para oferecer apoio ao esforço. A disposição de arriscar algum dinheiro na esperança de que ocorra um grande rendimento caso o empreendimento tenha sucesso é quase sempre um fator na decisão do investidor.
A quantidade de capital de primeiro estágio necessária depende de vários fatores. Uma consideração é o tempo estimado para levar o produto ou processo ao mercado, ou a um ponto de desenvolvimento onde outro financiamento possa estar disponível. Dois exemplos de outros financiamentos incluem a venda de ações ou a obtenção de empréstimos comerciais.
Se o capital do primeiro estágio for insuficiente para suprir as necessidades monetárias do período de inicialização, o esforço pode ser interrompido. Nesse caso, quem forneceu o capital provavelmente perderá seus investimentos. Os capitalistas de risco normalmente esperam que uma startup bem-sucedida produza um retorno suficientemente alto para compensar os empreendimentos que fracassam. Normalmente, a chance de fracasso excede em muito as chances de um empreendimento bem-sucedido.
Muitos empreendimentos de primeiro estágio não alcançam lucratividade. Para os investidores, geralmente chega um momento de decisão quando o investidor corta suas perdas, saindo do empreendimento. Às vezes, novos investidores podem ser recrutados com sucesso para continuar a desenvolver a empresa. Em outras ocasiões, o empreendimento termina, com os investidores originais tendo prejuízo.