A duração efetiva é um tipo de medida usada para estimar o valor do retorno de um investimento, permitindo as possíveis mudanças na taxa de juros que se aplica ao investimento. Também conhecida como duração empírica, a fórmula de duração básica é freqüentemente usada com títulos e investimentos semelhantes, onde se aplica uma taxa de juros flutuante ou variável. Embora existam outras formas de calcular o retorno de um investimento que não possui uma taxa de juros fixa, a duração efetiva é considerada uma das mais confiáveis.
O cálculo da duração efetiva é especialmente importante se o investimento tiver probabilidade de emitir uma parte do retorno periodicamente ao longo da vida do título. Ao definir a duração em consideração em termos do tempo desde o último desembolso até a data de emissão do próximo pagamento, é possível projetar o que acontecerá com a taxa de juros vigente nesse ínterim. O cálculo preciso desse valor ajuda o investidor a ter uma boa ideia de que tipo de retorno esperar para o período e como esse retorno afetará o fluxo de caixa.
Na maioria dos casos, uma duração efetiva é expressa em anos. Isso ocorre porque a maioria dos investimentos que oferecem um retorno com base nas taxas de juros são pagos no ponto de vencimento ou após alguns anos durante a vida do título. Ao tentar determinar a duração efetiva geral de um investimento desde o ponto de compra até o dia em que o vencimento é alcançado, às vezes é útil considerar cada período em que um pagamento é calculado e emitido. Quando nenhum retorno é previsto até que o investimento atinja o vencimento, toda a vida do título é considerada como parte do cálculo.
Como acontece com qualquer ferramenta usada para projetar o retorno de um investimento, a duração efetiva é tão boa quanto as informações usadas para os cálculos. Por esse motivo, deve-se ter muita atenção ao compilar os dados que serão usados no processo de cálculo. Qualquer imprecisão pode fazer com que a projeção seja significativamente incorreta. A título de exemplo, se as projeções de variação da taxa de juros ao longo do período considerado não forem precisas, os resultados da duração efetiva não se concretizarão. Por esse motivo, os investidores devem estar cientes de quaisquer mudanças imprevistas nas taxas de juros e estar preparados para recalcular a duração efetiva quando e à medida que essas mudanças se tornarem aparentes.