O termo Efeito Janeiro refere-se a uma tendência para o mercado de ações cair drasticamente no final de dezembro, apenas para se recuperar significativamente durante as primeiras semanas de janeiro. Historicamente, as empresas menores mostraram uma recuperação muito mais rápida do que as empresas maiores durante esse período. Os profissionais de investimento referem-se a ações de empresas menores como small-caps, e ações de empresas maiores como mid-caps ou large-caps. O efeito janeiro se aplica principalmente a ações de baixa ou média capitalização, porque as ações de grande capitalização raramente são vendidas em dezembro e geralmente são mais estáveis.
Os acionistas regularmente enfrentam tributação especial, chamada de imposto sobre ganhos de capital. Esse imposto é baseado principalmente na situação financeira do acionista no final de dezembro. Por esse motivo, muitos acionistas de pequena capitalização procuram maneiras de evitar a tributação de ações sem fins lucrativos. Se os acionistas puderem vender essas ações antes do início do ano seguinte, seus impostos sobre ganhos de capital deverão ser menores. Isso historicamente levou a uma onda de vendas massiva durante a última semana de dezembro.
Na década de 1980, corretores de investimento experientes perceberam essa tendência de liquidação de dezembro e começaram a estudar suas consequências. Eles descobriram que muitos acionistas estavam recomprando suas ações durante as primeiras semanas de janeiro, criando um pico temporário, mas significativo. Se outros investidores comprassem ações de baixa capitalização disponíveis em dezembro, eles também poderiam lucrar com esse aumento no final de janeiro. Assim, o Efeito Janeiro se tornou uma palavra da moda entre os investidores. As empresas menores quase sempre superaram as empresas maiores em janeiro, portanto, comprar na baixa e vender na alta tornou-se muito mais fácil de prever.
Há aqueles que acreditam que o Efeito Janeiro é agora mais uma anomalia histórica do que um fenômeno lucrativo contínuo. As ações de pequena capitalização nem sempre superaram as ações de grande capitalização em janeiro, e muitos acionistas agora podem se proteger de impostos sobre ganhos de capital por meio de contas de aposentadoria. Não há mais necessidade de vender ações antes do início da temporada de impostos. O próprio mercado de ações também se ajustou para o Efeito de janeiro, com menos ações de baixa capitalização atingindo um pico notável no início de janeiro.
O Efeito Janeiro ultrapassou o mundo das ações e títulos. As empresas podem reduzir o estoque ou o número de funcionários em dezembro, a fim de reduzir as obrigações fiscais, apenas para recontratar e reabastecer no início de janeiro. Os varejistas geralmente experimentam um efeito janeiro revertido, já que as vendas caem significativamente após a temporada de compras de fim de ano.
A crença no Efeito Janeiro varia amplamente de corretora para corretora. Alguns ainda antecipam ganhos de curto prazo com o investimento criterioso em ações voláteis de pequena capitalização, enquanto outros veem o Efeito Janeiro como uma relíquia da filosofia de investimento agressiva das décadas de 1980 e 1990.