O termo alemão “Aktiengesellschaft” é traduzido com mais precisão para o inglês como “uma sociedade anônima”. Aktiengesellschaften, no plural, são semelhantes em sua estrutura e governança corporativa às corporações sediadas em outros países e que têm ações disponíveis para o público investidor por meio de bolsas de valores regulamentadas. Na Alemanha, por exemplo, as ações da Aktiengesellschaften são comumente negociadas na Bolsa de Valores de Frankfurt. Como acontece com a maioria das empresas de capital aberto no mundo industrializado, uma Aktiengesellschaft – designada pela sigla “AG” após o nome da empresa – é uma entidade altamente regulamentada.
Uma Aktiengesellschaft é uma das duas principais formas de organização prevalecentes na Alemanha, Áustria, Suíça e, em menor grau, na Bélgica. A segunda forma organizacional, que na verdade é mais comum na Alemanha do que a Aktiengesellschaft, é conhecida como Gesellschaft mit beschrankter Haftung (GmbH), que se traduz em “empresa com responsabilidade limitada”. Na verdade, GmbH compreende aproximadamente 95 por cento das empresas alemãs, em parte porque a estrutura da GmbH é mais facilmente criada do que a da Aktiengesellschaft, que requer um certo montante mínimo de capital inicial, requer a publicação de demonstrações financeiras anualmente e requer uma governança corporativa de dois níveis estrutura que se assemelha a corporações típicas de outros países, mas com uma ligeira variação.
Como muitas outras corporações, uma Aktiengesellschaft geralmente tem uma estrutura administrativa de duas camadas que inclui um conselho de diretores, que geralmente consiste em líderes da indústria, acadêmicos, cientistas, economistas e filantropos; e uma diretoria ou diretoria, composta pelos diretores de mais alto nível da corporação. O conselho de administração é responsável por estabelecer as metas e objetivos gerais da empresa, e o conselho de administração se concentra na criação de estratégias para atender a essas metas e às operações do dia a dia da empresa. Ao contrário de muitos outros tipos de corporações, no entanto, uma Aktiengesellschaft deve ter um conselho de administração que inclua uma certa porcentagem – com base no tamanho da empresa e número de funcionários – de funcionários da empresa em todos os níveis, a fim de garantir que os funcionários sejam diretamente envolvidos na direção das atividades da corporação. Esta exigência decorre do fato de que, até o século 20, a maioria das empresas alemãs eram familiares e, portanto, privadas, sem envolvimento dos funcionários da empresa na direção dessas empresas. À medida que o conceito de corporação estava sendo desenvolvido na Alemanha, as autoridades econômicas do país perceberam uma oportunidade de “democratizar” a estrutura corporativa ao exigir que a Aktiengesellschaften tivesse, como parte de sua estrutura de governança, representantes de seus funcionários.