Um spread de futuros é uma combinação de posições de futuros relacionadas, comumente chamadas de pernas. Uma única posição de futuros não distribuída – ou definitiva – ganha ou perde dinheiro à medida que o preço de uma mercadoria sobe e desce, mas um spread é projetado para ganhar dinheiro com base na relação de preço entre uma combinação de posições. Um spread futuro geralmente consiste em pernas que são positivamente correlacionadas, o que significa que seus preços tendem a se mover juntos. Eles também podem incluir pernas que tendem a se mover em oposição uma à outra. Os spreads de futuros tentam capitalizar as relações de preços e, ao mesmo tempo, reduzir o risco.
Um exemplo de spread futuro baseado em correlação positiva seria a compra de contratos de óleo para aquecimento e gasolina sem chumbo. Ambos são derivados do petróleo bruto e, como regra geral, seus preços sobem e descem juntos. Um comerciante pode determinar, no entanto, que os estoques de óleo para aquecimento estão mais baixos do que o normal e os estoques de gasolina estão mais altos do que o normal. Se ele espera que os refinadores corrijam o desequilíbrio, desviando mais de sua capacidade para a produção de óleo para aquecimento e para longe da gasolina, o comerciante pode comprar um contrato de gasolina e vender óleo para aquecimento. À medida que os estoques se realinham aos níveis normais, o preço de cada perna deve mover-se a favor do trader.
Em geral, esse spread de futuros entre commodities é uma proposição menos arriscada do que simplesmente comprar a gasolina ou vender apenas o óleo para aquecimento. No exemplo acima, se um furacão interromper a produção de petróleo bruto, resultando em escassez de óleo para aquecimento e gasolina, ambos tenderiam a aumentar rapidamente de preço. Pode-se esperar que uma perna curta solitária no óleo para aquecimento perca muito, mas uma extensão que inclua uma perna longa de gasolina pode compensar grande parte, senão toda, a perda. O diferencial de estoque se tornaria um fator secundário, e o negociante estaria olhando para uma negociação de ponto de equilíbrio, em vez de uma perda massiva.
Um spread de futuros correlacionado geralmente envolve menos risco do que uma posição definitiva, de modo que as bolsas de futuros normalmente oferecem uma margem de hedge mais baixa para mantê-los. No entanto, as correlações nem sempre se mantêm, e um spread pode, ocasionalmente, ir tão mal quanto uma posição definitiva. Outros spreads futuros possíveis podem ser construídos comprando e vendendo meses de contato diferentes da mesma mercadoria com base em tendências sazonais variáveis. Ao adicionar várias combinações de opções aos contratos de futuros relacionados, o risco potencial e a recompensa podem ser ajustados para quase todos os gostos.