A moderna teoria da carteira, ou MPT, é uma tentativa de otimizar o risco-recompensa das carteiras de investimento. Criada por Harry Markowitz, que ganhou o Prêmio Nobel de Economia pela teoria, a moderna teoria do portfólio introduziu a ideia de diversificação como uma ferramenta para diminuir o risco de todo o portfólio sem abrir mão de altos retornos.
O conceito-chave na teoria moderna de portfólio é Beta. Beta é uma medida de quanto um instrumento financeiro, como uma ação, muda de preço em relação ao seu mercado. Isso também é conhecido como sua variação. Por exemplo, uma ação que se move 2%, em média, quando o S&P 500 se move 1%, teria um Beta de 2. Por outro lado, uma ação que, em média, se move na direção oposta do mercado teria um Beta negativo . Em um sentido amplo, Beta é uma medida de risco de investimento; quanto maior o valor absoluto de Beta, mais arriscado é o investimento.
A moderna teoria de portfólio constrói carteiras misturando ações com diferentes Betas positivos e negativos para produzir uma carteira com Beta mínimo para o grupo de ações como um todo. O que torna isso atraente, pelo menos teoricamente, é que os retornos não se anulam, mas se acumulam. Por exemplo, dez ações, cada uma com expectativa de ganho de 5%, mas arriscadas por conta própria, podem ser combinadas em uma carteira com muito pouco risco que preserva o retorno esperado de 5%.
A teoria de portfólio moderna usa o Capital Asset Pricing Model, ou CAPM, para selecionar investimentos para um portfólio. Usando o Beta e o conceito de retorno livre de risco (por exemplo, títulos do Tesouro dos EUA de curto prazo), o CAPM é usado para calcular um preço teórico para um investimento potencial. Se o investimento estiver sendo vendido por menos do que esse preço, ele é um candidato a inclusão na carteira.
Embora impressionante teoricamente, a teoria moderna de portfólio atraiu severas críticas de muitos setores. A principal objeção é com o conceito de Beta; embora seja possível medir o Beta histórico de um investimento, não é possível saber qual será o seu Beta daqui para frente. Sem esse conhecimento, é de fato impossível construir um portfólio teoricamente perfeito. Essa objeção foi reforçada por inúmeros estudos que mostram que carteiras construídas de acordo com a teoria não apresentam riscos menores do que outros tipos de carteiras.
A moderna teoria do portfólio também assume que é possível selecionar investimentos cujo desempenho é independente de outros investimentos no portfólio. Os historiadores do mercado mostraram que não existem tais instrumentos; em tempos de estresse do mercado, investimentos aparentemente independentes agem, de fato, como se estivessem relacionados.