As funções das instituições financeiras são críticas para economias modernas e funcionais em todo o mundo. Algumas das funções mais importantes das instituições financeiras incluem fornecer crédito, fazer cumprir a política fiscal e aumentar as oportunidades de investimento. Diferentes instituições financeiras podem cumprir diferentes funções em uma economia; mesmo a distribuição de diferentes tipos de instituições financeiras pode ajudar a garantir que as necessidades dos consumidores e investidores sejam atendidas em toda a extensão geográfica de uma economia.
As instituições financeiras, como cooperativas de crédito e bancos de investimento, desenvolveram-se à medida que mais pessoas em todo o mundo começaram a coletar capital líquido. Os bancos de depósito criaram um local seguro para os cidadãos armazenarem dinheiro ou objetos de valor, onde os depósitos eram freqüentemente apoiados por garantias financeiras. Instituições de investimento desenvolvidas para permitir que proprietários de negócios financiem suas operações, ao mesmo tempo em que proporcionam aos investidores a oportunidade de aumentar sua poupança. As sociedades de construção e fundos mútuos criaram uma maneira para as pessoas reunirem recursos a fim de garantir a segurança financeira ao longo de suas vidas. Nos séculos que antecederam as economias modernas, o papel das instituições financeiras tornou-se crítico em quase todo tipo de transação monetária, desde a compra de ações até a criação de um fundo universitário.
A concessão de crédito é uma das funções mais importantes das instituições financeiras. O crédito permite que os mutuários comprem um item ou iniciem um empreendimento com base no pressuposto de receitas futuras. Uma vez que se tornou cada vez menos viável para a pessoa média manter um grande estoque de ativos líquidos, como dinheiro suficiente para comprar uma casa, o crédito se tornou cada vez mais importante para muitas transações financeiras. As instituições financeiras que fornecem empréstimos privados, para estudantes, automóveis, imóveis ou pequenas empresas ajudam a estimular a economia ao permitir que as compras sejam feitas por um grupo mais amplo de pessoas.
Em muitas regiões, os governos atualizam as regras de política fiscal, como regulamentações e taxas de juros, com bastante regularidade. As instituições financeiras legais podem ajudar a direcionar a economia na direção desejada, aderindo à política fiscal criada pelo governo. Os papéis das instituições financeiras na manutenção dos planos fiscais do governo podem ser bastante variados; em alguns casos, um banco pode estar auxiliando os esforços do governo simplesmente implementando uma nova taxa de juros. Os governos também podem assumir um papel mais direto na orientação da política fiscal, criando instituições financeiras administradas pelo Estado. Um grupo bancário administrado ou apoiado pelo governo federal que existe principalmente para fornecer empréstimos aos cidadãos para o desenvolvimento rural é um exemplo desse tipo de empreendimento.
Outra das funções mais importantes das instituições financeiras é a de intermediária no mercado de investimentos. As empresas financeiras são capazes de combinar negócios potencialmente lucrativos com investidores apropriados, a fim de permitir a ambos os lados maiores oportunidades de avanço financeiro. Além disso, os bancos também podem oferecer aos investidores um serviço duplo, estendendo o crédito para aumentar o nível de investimento possível. Ao gerenciar os níveis de preços das ofertas de ações, as instituições financeiras também podem ajudar a gerenciar o risco em todo o mercado financeiro.