Um crash do mercado refere-se a uma queda acentuada nos preços do mercado de ações em um período muito curto de tempo. Embora a taxa de declínio e o período de tempo sejam inespecíficos, normalmente ocorre um crash do mercado quando ocorre uma queda de dois dígitos nos preços das ações durante um período de horas ou dias. As quedas do mercado de ações são causadas pelas más condições do mercado e pelo pânico do consumidor. O crash mais famoso do mercado de ações ocorreu nos Estados Unidos em 1929 e deu início à Grande Depressão.
Uma tempestade perfeita de condições de mercado deve ocorrer para que haja um crash do mercado. Normalmente, os preços inflacionados das ações e o pânico do consumidor contribuem para essas condições. Os preços inflacionados das ações ocorrem quando os índices de lucro e ganhos excedem a média de longo prazo das ações, de modo que as ações não valem necessariamente o valor pelo qual estão sendo negociadas.
Depois que os compradores do mercado de ações se tornam vendedores do mercado de ações, pode ocorrer uma espiral psicológica complexa e as pessoas podem entrar em pânico. Depois que isso ocorre, mais e mais pessoas começam a vender suas ações e uma reação em cadeia começa a ocorrer. O pânico leva a mais pânico e mais vendas. Um crash do mercado de ações pode não ser representativo das condições econômicas em um determinado momento; em vez disso, pode ser impulsionado apenas por fatores psicológicos.
Existem dois eufemismos que descrevem o mercado de ações em um determinado momento: um mercado em baixa e um mercado em alta. Um mercado em baixa ocorre quando os preços das ações caem e permanecem baixos por um longo período de tempo, como meses ou anos. Um mercado em alta ocorre quando os preços das ações sobem e permanecem altos por um longo período de tempo. Normalmente, um mercado baixista estendido segue-se a um crash do mercado.
Existem relativamente poucas quedas de mercado na história do mercado de ações. Provavelmente, o maior crash do mercado começou nos Estados Unidos em 1929, após o sucesso dos anos 20. O Dow Jones Industrial Average, um composto de algumas das principais ações disponíveis, caiu 23% em dois dias conhecidos como Black Thursday, 24 de outubro, e Black Tuesday, 29 de outubro. Esse crash levou à Grande Depressão, e o Dow Jones caiu 89% do seu valor de 1929 a 1932.
Muitos países implementaram regras que cessam as negociações quando há grandes quedas no valor das ações. Isso ajuda a evitar que grandes multidões, movidas pelo pânico, retirem seu dinheiro do mercado quando ele está mais suscetível a um crash. Essas regras são conhecidas como disjuntores ou freios comerciais.