Derivativos internacionais são instrumentos financeiros negociados além das fronteiras nacionais. Um derivado é um objeto cujo preço está intimamente ligado ao preço de outro objeto, geralmente uma mercadoria ou um título. A maioria dos derivativos está disponível para a comunidade internacional há décadas, mas o uso generalizado da Internet para negociação tornou os derivativos internacionais verdadeiramente internacionais.
Os derivativos modernos mais difundidos são os futuros sobre commodities e as opções sobre esses futuros. Os contratos futuros são derivativos porque seu preço está vinculado ao preço da commodity subjacente, seja ela grãos, petróleo bruto ou um dos 30 outros produtos que são negociados ativamente. Os futuros são considerados derivativos internacionais porque o preço é afetado por fatores globais. Por exemplo, a severa seca nos campos de trigo da Rússia fará o preço dos futuros do trigo disparar em Chicago, Londres ou Xangai, e a guerra no Oriente Médio fará com que o preço do petróleo bruto e os futuros do petróleo bruto aumentem drasticamente em todo o mundo.
Os futuros de commodities são os derivativos mais antigos. A Chicago Board of Trade (CBOT) foi formada em 1848 com o objetivo de negociar grãos e contratos sobre grãos. Esses contratos logo foram padronizados com relação à quantidade de grãos em cada contrato, a qualidade dos grãos, o ponto de entrega dos grãos e o mês e dia de entrega. Tudo o que restava para os compradores e vendedores negociarem era o preço. Num movimento inovador, a CBOT colocou à disposição do público as licitações, ofertas e preços negociados.
No início do século 20, manteiga, ovos, porcos e gado eram todos negociados como futuros na Bolsa Mercantil de Chicago (CME). Em 1971, as moedas do mundo foram oficialmente desvinculadas do ouro, e o CME estabeleceu futuros sobre moedas, os primeiros derivativos intrinsecamente internacionais. Os futuros agora incluem eletricidade, clima, metais preciosos, petróleo, finanças e muitos outros, e são comercializados em todo o mundo pela Internet. A transparência da descoberta de preços, o conhecimento de quantos contratos estão em aberto a qualquer momento e a capacidade dos reguladores de rastrear transações para evitar fraudes ou violações de regras criaram um mercado de derivativos internacionais no qual o mundo está disposto a participar.
As ofertas de dívida colateralizada (CDOs) criadas por gigantes do setor bancário e de seguros do final do século 20 e início do século 21 também são derivativos internacionais. Ao contrário dos mercados públicos, esses mercados não eram regulamentados e eram mal documentados. Nenhum banqueiro sabia o tamanho do mercado, que fração do valor nominal era representada pela garantia real, ou se a contraparte em uma negociação seria capaz de realizar, caso fosse chamada em caso de emergência. O mercado de CDO, opaco, não regulamentado e sem uma câmara de compensação central como aquelas que proporcionavam o sucesso para os derivativos internacionais regulamentados, entrou em colapso rapidamente, com resultados potencialmente catastróficos para as economias do mundo.