A estrutura de capital de uma empresa se refere ao seu nível de endividamento em relação ao patrimônio líquido no balanço patrimonial. É um instantâneo da quantidade e tipos de capital aos quais uma empresa tem acesso e quais métodos de financiamento ela usou para conduzir iniciativas de crescimento, como pesquisa e desenvolvimento ou aquisição de ativos. Quanto mais dívidas uma empresa carrega, maior é o risco que ela carrega. Uma estrutura de capital ideal representa um equilíbrio entre dívida e patrimônio líquido em um balanço patrimonial.
Existem vários tipos de patrimônio e dívida que constituem uma estrutura de capital. Normalmente, os componentes que constituem essas duas classes de ativos são títulos, ações preferenciais e ações ordinárias. Títulos são uma forma de dívida e incluem empréstimos que uma empresa faz com uma instituição financeira ou com investidores. A dívida também é considerada uma alavancagem e, quando uma empresa tem muitas dívidas em seu balanço, diz-se que ela está excessivamente alavancada.
Do lado do patrimônio líquido, as ações ordinárias são a quantidade de ações detidas pelos acionistas ordinários. Esses acionistas possuem uma participação acionária no negócio e obtêm direitos de voto para eventos importantes da empresa. Os acionistas preferenciais da mesma forma obtêm uma participação acionária no negócio, mas não têm direito a voto.
Um investidor preferencial recebe pagamentos contínuos de dividendos do lucro líquido ou lucros de uma empresa, como fazem alguns acionistas ordinários. Os lucros que uma empresa não distribui aos acionistas por meio do pagamento de dividendos, mas são reservados, são conhecidos como lucros retidos e se qualificam como patrimônio líquido no balanço patrimonial da empresa. Qualquer capital adicional obtido com uma oferta de ações da mesma forma aumenta o patrimônio líquido.
Estrutura de capital é o que uma empresa confia para adquirir os ativos necessários para gerar vendas e lucros futuros na empresa. Para que a estrutura de capital financeiro funcione de forma eficiente, ela gerará retornos do patrimônio líquido e da dívida superiores ao custo de serviço dessa dívida e patrimônio. Os custos associados ao serviço da dívida e do patrimônio líquido podem incluir pagamentos de juros e principal aos detentores de títulos e pagamentos de dividendos aos acionistas.
A emissão de dívida tende a ser uma forma mais barata de financiamento para empresas do que a emissão de ações. Embora os detentores de dívidas tenham direito a pagamentos contínuos vinculados a um empréstimo, as expectativas de retorno não são tão altas quanto para os investidores em ações. Isso ocorre porque os acionistas estão assumindo mais riscos do que os detentores de dívidas. Portanto, o ônus recai sobre a empresa em aumentar constantemente os lucros e o preço das ações para reter os acionistas. Em caso de falência, os detentores de títulos têm prioridade sobre os ativos da empresa em relação aos acionistas.