A concorrência monopolística é um mercado em que muitos concorrentes fornecem produtos semelhantes, que podem ser diferenciados com base em características que vão além do simples custo. Esse tipo de mercado é extremamente comum em todo o mundo para produtos em uma ampla faixa de preços. Há momentos em que os consumidores podem se beneficiar da concorrência monopolística, enquanto em outros casos podem sair perdendo, dependendo do produto e dos detalhes do mercado. Também não é incomum ver mercados com uma mistura de características e é um tanto raro encontrar um mercado que se encaixa perfeitamente e puramente em uma teoria econômica.
Um exemplo simples de competição monopolística pode ser visto nas vendas de automóveis. Os automóveis são todos concebidos para o mesmo fim, que é o transporte de pessoas e mercadorias. No entanto, existem muitos tipos diferentes de carros no mercado. Os consumidores podem escolher entre diferentes tipos de corpos, faixas de preço, cores e assim por diante. Nenhum fabricante de automóveis domina o mercado, com muitos concorrentes oferecendo produtos semelhantes.
Quando a concorrência monopolística está presente, é relativamente fácil entrar e sair do mercado. As empresas individuais podem definir preços para seus produtos sem influenciar os preços no mercado maior, porque nenhuma empresa domina o mercado e os consumidores percebem claramente que existem o que é conhecido como “diferenças não de preço” entre os produtos oferecidos pelos concorrentes.
O conceito de competição monopolística foi discutido pela primeira vez na década de 1930 pelo economista Edward Hastings Chamberlin. Vários economistas têm explorado o conceito desde então, além de olhar para outros tipos de competição e as formas como esses mercados funcionam. Visto que muitos mercados incluem produtores concorrentes, entender como esses produtores operam no mercado pode ser importante para estudar o mercado como um todo e também pode fornecer informações que podem ser usadas pelos produtores para fortalecer sua posição no mercado.
Em um mercado caracterizado pela competição monopolística, os consumidores costumam notar que as empresas trabalham muito para garantir que seus produtos sejam diferenciados e que essas diferenças sejam usadas como argumentos de venda. Por exemplo, os fabricantes de enxaguatórios bucais incentivam seus consumidores a comparar seus produtos com outros, buscar o endosso de associações dentárias, usar embalagens diferenciadas e tomar outras medidas para destacar seus produtos. Pode-se notar que, em tal mercado, os consumidores podem estar dispostos a pagar mais por alguns produtos porque acreditam que há diferenças significativas que afetam a qualidade ou o desempenho e tornam o custo adicional aceitável.