Os investidores que se engajam em negociações alavancadas compram ativos que custam mais do que eles podem pagar em dinheiro. Eles depositam dinheiro em uma conta de negociação, que atua como garantia contra a qual podem pedir dinheiro emprestado ao corretor para concluir as negociações. Esse tipo de negociação também é chamado de negociação na margem.
A negociação alavancada é feita a partir de contas especiais projetadas para permitir que o negociante peça fundos emprestados ao corretor para conduzir negociações. A abertura de uma conta exige que o negociador certifique-se de que compreende os riscos envolvidos na negociação de margem e que concorda em cumprir os regulamentos sobre negociação estabelecidos pelas agências reguladoras e pela corretora. Esses regulamentos incluem especificações sobre a quantidade mínima de dinheiro, ou a margem mínima, que o trader deve manter na conta.
Contanto que o negociante mantenha o saldo mínimo em sua conta, ele pode se envolver em negociações até o valor máximo alavancado que seu depósito permitir. Quando um negociante excede seus limites de negociação, seus ativos são liquidados até que sua conta mantenha a margem mínima. Se ele ultrapassar os limites de comércio federais, poderá estar sujeito a uma convocação federal. Várias instâncias podem resultar no congelamento de sua conta.
O objetivo da negociação alavancada é permitir que os negociadores participem de negociações que, de outra forma, estariam fora de alcance. Os mercados têm requisitos mínimos de compra que os colocam fora do alcance de alguns investidores. Por exemplo, o mercado de câmbio estrangeiro requer uma compra mínima de 100,000 unidades da moeda base do câmbio. A negociação alavancada permite que investidores individuais sem uma grande quantidade de capital entrem nesses mercados.
Existem, no entanto, riscos envolvidos na negociação alavancada. Os movimentos dos valores dos ativos são maiores em relação ao montante inicial investido porque o comerciante não é forçado a colocar o preço de compra total. Se um negociante estiver altamente alavancado, uma queda no valor de seus ativos pode fazer com que ele incorra em uma perda de magnitude maior do que seu investimento inicial.
Diferentes mercados financeiros têm diferentes níveis de alavancagem permitida. Os mercados de ações, como o mercado de ações, permitem que o negociante compre apenas o dobro do valor do saldo de sua conta. A maior alavancagem é encontrada nos mercados de câmbio, onde um negociante pode comprar ativos que valem até 20 vezes mais do que o dinheiro que ele tem em sua conta de margem. Os reguladores financeiros, como o Federal Reserve Board, estabelecem limites máximos de alavancagem, mas um corretor pode decidir limitar seus clientes a posições mais conservadoras. Os negociantes individuais também podem definir suas contas para desencadear a liquidação em níveis mais baixos do que os máximos permitidos pelo corretor.