A estrutura conceitual da contabilidade fornece aos contadores uma constituição a respeito do registro e do relato de informações financeiras. Existem dois órgãos principais para definir e gerenciar a estrutura conceitual. O Financial Accounting Standards Board (FASB) e o International Accounting Standards Board (IASB) definem a estrutura para os Estados Unidos e países internacionais, respectivamente. Ambas as agências definem os objetivos básicos, definem os termos-chave e estabelecem princípios ou conceitos fundamentais que são inerentes à estrutura conceitual da contabilidade. Cada órgão emite um conjunto de princípios que fornecem aos contadores um conjunto de características qualitativas para seus princípios contábeis.
A questão do FASB geralmente aceita princípios contábeis (GAAP) como seu quadro conceitual principal de princípios contábeis. As qualidades inerentes incluem relevância, confiabilidade, comparabilidade e consistência. As duas primeiras qualidades garantem que as informações contábeis forneçam suporte para a tomada de decisões e sejam verificáveis e uma representação fiel dos dados financeiros de uma empresa. As duas últimas qualidades são secundárias às duas primeiras. Isso garante que as informações contábeis sejam comparáveis entre várias empresas e que a empresa aplique os princípios da mesma forma a eventos semelhantes durante as operações normais de negócios.
O IASB emite normas internacionais de relatórios financeiros (IFRS) para uso por uma grande variedade de países internacionais. Devido ao seu amplo uso por esses países, as IFRS contêm orientações muito específicas em seus princípios contábeis de estrutura conceitual. As duas premissas básicas subjacentes são o custo histórico e o poder de compra do item constante. O primeiro exige que as empresas registrem todas as transações usando o custo histórico, ou seja, o que a empresa pagou pelo item em um período anterior. O segundo princípio garante que as empresas não se envolvam na manutenção do capital financeiro, o que distorce os dados da contabilidade financeira em tempos de hiperinflação.
IFRS têm características qualitativas semelhantes aos GAAP para demonstrações financeiras. O IASB exige que as declarações sejam compreensíveis, confiáveis, comparáveis e relevantes. Isso garante que as demonstrações financeiras divulgadas apresentem uma visão verdadeira e apropriada da posição financeira da empresa. Os princípios contábeis da estrutura conceitual permitem que essas características sejam inerentes às informações financeiras de uma empresa quando seguem o IFRS.
As empresas geralmente podem selecionar qualquer um dos métodos contábeis da estrutura conceitual, dependendo das leis de seu país. O objetivo da seleção de uma estrutura estabelecida é colocar as informações contábeis em pé de igualdade com outras empresas. Além disso, os stakeholders têm a garantia de que uma empresa possui medidas adequadas para evitar fraudes e abusos das informações apresentadas nas demonstrações financeiras de uma empresa. Empresas de capital aberto com grandes operações internacionais costumam usar o IFRS para que suas informações correspondam aos concorrentes internacionais. Os Estados Unidos exigem o uso de GAAP por todas as empresas nacionais.