Un sistema di prezzi in economia ha la funzione di regolare la produzione e il consumo di beni determinandone il valore monetario o commerciale. Esistono tre diversi tipi di questi sistemi in economia: liberi, misti e fissi. Ognuno di questi è caratterizzato dalla quantità di controllo che le forze al di fuori del mercato hanno sui prezzi e in particolare sui fattori di produzione, tra cui terra, lavoro e capitale.
Tutte le società moderne utilizzano i sistemi di prezzi. Motivano sia i consumatori che i produttori a prendere decisioni. Ad esempio, nella maggior parte dei casi, un consumatore sceglierà il prodotto che è il meno costoso e i produttori sceglieranno di produrre solo prodotti che realizzeranno profitti. Il sistema informa entrambe queste decisioni senza che il produttore e il consumatore debbano comunicare direttamente.
In un sistema libero, i prezzi sono determinati naturalmente dall’offerta e dalla domanda nell’economia senza interferenze esterne. Maggiore è la domanda di un prodotto, maggiore è l’incentivazione dei produttori, ma i produttori sono anche motivati a mantenere bassi i prezzi per attirare più consumatori. Ciò crea una situazione in cui sia i consumatori che i produttori sono motivati dal prezzo.
Nei sistemi di prezzi gratuiti, la concorrenza tra produttori consente ai prezzi di stabilizzarsi. Questi sistemi creano il capitalismo, che si distingue come un mercato in cui gli individui sono autorizzati a controllare tutti i fattori di produzione, senza alcun intervento del governo. I profitti sono illimitati nei sistemi gratuiti e sono la motivazione principale per i produttori.
In un sistema di prezzi fissi, il mercato non è lasciato ai propri dispositivi; i prezzi invece sono controllati da forze al di fuori dell’economia. I sistemi a prezzo fisso si verificano in economie pianificate centralmente in cui il governo ha il controllo completo di tutti i fattori di produzione. L’offerta e la domanda non determinano i prezzi, piuttosto i pianificatori del governo decidono cosa produrre, quanto produrre e quanto addebitare. Sebbene il governo decida cosa produrre in questa economia, non cambia le esigenze dei consumatori e ciò può comportare la scarsità di alcuni articoli e un surplus di altri. Questi sistemi sono più comuni nei paesi che hanno governi comunisti o socialisti.
I sistemi di prezzi fissi e gratuiti sono entrambi estremi, uno privo di regolamentazione e l’altro completamente controllato dal governo. La maggior parte delle nazioni non può esistere con un sistema di prezzi puramente fisso o puramente gratuito. Un sistema di prezzi misti è una combinazione di questi estremi e produce un’economia sia con regolamentazione governativa che libera impresa. La maggior parte delle economie moderne ha un sistema di prezzi che si colloca tra un sistema di prezzi libero e uno fisso.