Um fundo de liquidez é um fundo mútuo que investe em uma carteira diversificada de títulos, títulos e opções com alta classificação de crédito para investimentos de curto prazo. Em comparação com uma conta bancária tradicional, um fundo de liquidez oferece aos investidores e tesoureiros de empresas um meio de gestão de caixa que oferece uma taxa de retorno mais alta, ao mesmo tempo que mantém, em grande parte, a liquidez e a segurança da conta padrão. Os instrumentos nos quais um fundo de liquidez pode investir incluem letras do tesouro, papel comercial, depósitos a prazo, notas financeiras de taxa flutuante e contas do mercado monetário. A maioria dos fundos de liquidez permite acesso no mesmo dia, permitindo que os investidores mantenham os fundos investidos pelo maior tempo possível, mas os removam quando necessário para cumprir as obrigações. Em relação aos investimentos em ações ou títulos, no entanto, o rendimento prometido em um fundo de liquidez é reduzido em troca de menor risco de duração e risco de liquidez.
O preço por ação de um fundo de liquidez varia proporcionalmente ao valor patrimonial líquido (NAV) do fundo. O gestor do fundo determina o NAV dividindo a diferença nos ativos e passivos do fundo de liquidez pelo número de ações em circulação. Calculado ao final de cada dia útil, o NAV indica o desempenho do fundo de liquidez. Novos investidores compram cotas diretamente do próprio fundo, pagando o VPL atual de cada ação. Por outro lado, os investidores recebem uma parte equitativa dos ativos do fundo quando vendem suas ações, com base no NAV mais recente.
Existem riscos a serem considerados ao investir em fundos de liquidez. Em primeiro lugar, como os fundos de liquidez são títulos, é possível que os investidores percam todo o investimento principal. Embora os gestores de fundos se esforcem para manter o NAV em 1 dólar americano por ação, os fundos às vezes caem abaixo desse valor, chamado de “quebrar o dinheiro”. Isso pode causar resgate em larga escala no fundo, com cada vendedor sucessivo recebendo um preço cada vez mais baixo por ação. A maioria das empresas que emite fundos de liquidez, entretanto, preserva seu valor com recursos próprios se o preço por ação cair temporariamente.
Outras desvantagens potenciais para os fundos de liquidez incluem a flutuação da taxa de fundos e o risco de inflação devido à baixa taxa de retorno. Os ganhos podem ser insuficientes se a taxa do fundo cair. A inflação pode corroer o principal de um investimento de longo prazo. Por esse motivo, os fundos de liquidez têm como objetivo investir em instrumentos com prazos curtos de 60 dias a 13 meses.
Em 2010, a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos revisou a Regra 2a-7, fazendo alterações que mitigaram os efeitos de um valor patrimonial líquido que fica abaixo do limite de 1 dólar americano por ação. As alterações à regra limitam os títulos de risco médio permitidos na carteira a apenas três por cento. Dez por cento dos ativos do fundo devem ser ativos diários, enquanto 30% devem ser ativos semanais. Os conselhos de fundos podem suspender os resgates temporariamente em tempos de estresse do mercado. Disposições adicionais exigem um maior grau de transparência nas divulgações de fundos em relação aos regulamentos anteriores.