La scarsità di petrolio può essere causata da una serie di fattori, tra cui limiti tecnici, manovre politiche e problemi di capacità. Questa risorsa è considerata scarsa quando l’offerta non può soddisfare la domanda. L’aumento della domanda aumenta le pressioni sulle forniture esistenti e può creare scarsità. La fornitura mondiale di petrolio è limitata ai depositi esistenti e alla possibilità di accedervi e sfruttarli, che può diventare estremamente costosa con alcuni depositi remoti o complessi. I costi del petrolio e del carburante non sono necessariamente immediatamente collegati alla scarsità di petrolio perché ci sono altri fattori coinvolti, ma svolgono sicuramente un ruolo.
Un problema è uno shock di approvvigionamento temporaneo. Un esempio classico potrebbe essere un uragano che danneggia raffinerie, centri di distribuzione e oleodotti in una regione che elabora grandi quantità di petrolio. Ciò può causare scarsità temporanea di petrolio perché altre strutture potrebbero non essere in grado di subentrare. Non appena queste strutture tornano online e la normale distribuzione riprende, l’offerta dovrebbe tornare ai livelli pre-tempesta. Prepararsi a tali eventi può essere complicato, poiché implica pensare in anticipo a problemi di capacità difficili da prevedere.
Un altro contributo alla scarsità di petrolio sono le limitazioni tecniche e geologiche sulle forniture. Alcuni depositi semplicemente non sono affatto accessibili, mentre altri richiedono un lavoro più intenso per raggiungere il petrolio utilizzabile. La capacità di produzione può essere limitata e può essere ostacolata dalla capacità di trasporto, stoccaggio e lavorazione dell’olio. Uno squilibrio nella distribuzione globale delle navi portacontainer, ad esempio, può significare che c’è petrolio in attesa di trasporto in una posizione senza che le navi lo raccolgano.
La politica può anche svolgere un ruolo nella scarsità di petrolio. Negli anni ’70, un embargo petrolifero in Medio Oriente portò a una crisi in altre nazioni poiché l’accesso alle riserve fu effettivamente interrotto. Il petrolio era disponibile per l’uso, ma alla maggior parte delle nazioni non era permesso accedervi. L’effetto netto della scarsità di petrolio in questa situazione potrebbe essere ripetuto in futuro. Le risposte a questo hanno incluso lo sfruttamento delle risorse interne e la costituzione di riserve più ampie per essere meglio preparati per eventi simili in futuro.
I ricercatori sulla scarsità di petrolio usano una varietà di strumenti per stimare la dimensione dei depositi, nonché la fattibilità di raggiungerli. Inoltre, considerano i modi per migliorare l’infrastruttura e la capacità per assicurarsi che le forniture non siano limitate da questi problemi. I negoziati politici possono funzionare per ridurre il rischio di un embargo laddove alcune nazioni potrebbero avere difficoltà ad accedere alle forniture di carburante e petrolio.