Um proxy de mercado é uma representação abstrata do movimento de um mercado financeiro e geralmente é representado em cálculos de investimento por índices de mercado padrão, como o S&P 500 ou Dow-Jones Industrial Average (DJIA) nos EUA, ou o índice Sensex em Bombaim Bolsa de Valores da Índia. O objetivo de qualquer proxy é servir como uma variável em cálculos estatísticos para uma seção de um mercado, muitas vezes para medir o desempenho de uma ação individual em relação ao movimento geral do mercado. A limitação de qualquer proxy de mercado é que ele é uma representação artificial de todo o mercado. Como uma amostra de uma ampla gama de opções de investimento, é projetado para ajudar a determinar o risco de certos ativos em termos de tendências gerais do mercado.
Ao escolher uma proxy de mercado apropriada para a hipótese de investimento, os investidores procuram encontrar proxies que reflitam o fragmento do mercado no qual estão interessados em se envolver. Isso significa que cada proxy pode ser único porque cada portfólio de investimento e estratégia em si é único. Quanto mais estreita for a faixa de investimento, mais estreito deve ser o próprio proxy. Isso significaria que qualquer pessoa que investe em uma área como commodities, como ouro, gostaria de usar um proxy de mercado que represente o movimento mais amplo desse segmento de mercado, como um fundo negociado em bolsa de commodities (ETF).
Uma das principais funções de um proxy de mercado é revelar o que é conhecido como gerador alfa. Qualquer ação, título, commodity ou portfólio geral de investimentos que agregue valor a um grupo de investimento sem aumentar o risco ou a volatilidade é conhecido como gerador alfa. Esses retornos aumentados são baseados no que é conhecido como modelo de precificação de ativos de capital (CAPM). O modelo CAPM está focado em como o risco e a taxa de retorno afetam diretamente um ao outro, onde a proxy do mercado é uma referência que os cálculos do CAPM devem exceder para que valha a pena investir em um título.
Determinar se um ativo garante investimento usando CAPM é feito comparando o beta, ou risco de um ativo, com sua taxa de retorno esperada na fórmula CAPM e vendo se ela supera as tendências gerais de proxy. Um fator de tempo também é inserido em tais cálculos, conhecido como taxa de retorno livre de risco, que representa a quantidade de tempo que o dinheiro deve ficar amarrado em um investimento antes que possa mostrar um lucro razoável. Todos esses fatores podem apontar para retornos excessivos na forma de um alfa que supera as previsões de um proxy de mercado, ou podem apresentar tendências de desempenho inferior e servir como uma análise preventiva para os investidores interessados.
O uso de um proxy de mercado, entretanto, pode ser enganoso nos cálculos. Isso porque ele pode representar um segmento muito pequeno de um mercado como o DJIA, que é composto por apenas 30 ações muito grandes dos Estados Unidos. O DJIA é frequentemente citado como um proxy para a Bolsa de Valores de Nova York, que negocia com mais de 2,300 ações em setembro de 2011.
O uso eficaz de proxies de mercado também pode ser empregado nas finanças internacionais. Um exemplo disso a partir de 2011 é a turbulência financeira que ocorre na União Europeia devido a problemas de dívida com alguns Estados membros. A Itália tem sido retratada nos círculos financeiros como um representante de mercado eficaz para toda a União Europeia. Isso ocorre porque o setor de investimento da Itália é muito grande e sofisticado, representando apenas um mercado de títulos de $ 2,600,000,000,000 dólares americanos (USD), o que equivale a € 1,900,000,000,000 euros em novembro de 2011. Isso torna o mercado de títulos da Itália o terceiro maior globalmente, atrás do de apenas os Estados Unidos e o Japão em volume e tamanho de negociação.