Definir um Krugerrand é bastante simples, mas compreender seu significado pode exigir um curso intensivo de economia mundial e política internacional.
Um Krugerrand é uma moeda de ouro cunhada pela República da África do Sul, mas nunca seria usada para comprar mantimentos ou gás. Ao contrário de outras moedas de ouro, o Krugerrand não tem nenhum valor de face real além de seu conteúdo de metal precioso. Na frente da moeda está o perfil de Paul Kruger, um dos primeiros presidentes da República da África do Sul. As palavras em Afrikaans Suid Afrika aparecem, junto com a inglesa South Africa. A parte de trás de um Krugerrand apresenta uma gazela masculina, um símbolo nacional da África do Sul. Há também uma data estampada em duas seções de cada lado da imagem do gazebo. Um Krugerrand tem bordas serrilhadas.
O Krugerrand original foi projetado para conter precisamente uma onça troy de ouro de 22 quilates, aproximadamente 33 gramas. O peso real é um pouco mais de 1 onça troy porque uma pequena quantidade de cobre, cerca de 1/12 do peso total, é adicionada para tornar a moeda mais resistente a danos. Como um Krugerrand é considerado com curso legal, ele não precisa ser derretido em um lingote na revenda. Em 1980, três tamanhos menores de Krugerrands foram cunhados, pesando 1/2 onça, 1/4 onça e 1/10 onça.
É aqui que a política e a economia entram em cena. Os Estados Unidos e outros países costumavam respaldar sua moeda com depósitos equivalentes de ouro – uma prática econômica conhecida como padrão-ouro. Com o tempo, o tesouro dos EUA parou de usar o ouro como reserva de moeda, confiando mais no controle da circulação. O governo ainda tinha vastas reservas de ouro, mas os particulares tinham que contar com a estabilidade da economia nacional. A propriedade privada de ouro na forma de tijolos ou lingotes era estritamente monitorada ou mesmo proibida por lei.
Enquanto isso, a República da África do Sul havia descoberto um enorme veio de ouro e estava ansiosa para comercializá-lo para o mundo. Visto que a propriedade privada de lingotes de ouro era ilegal, o governo sul-africano decidiu produzir uma moeda de ouro e dar a ela o status de ‘curso legal’. Não era ilegal para os cidadãos norte-americanos comprar moedas estrangeiras, independentemente dos metais usados. O Krugerrand sul-africano poderia ser vendido por meros 5% sobre o preço atual do ouro. O governo sul-africano se beneficiaria com as vendas de seu ouro e os investidores teriam uma proteção contra o colapso econômico. Devido ao seu conteúdo especial, um Krugerrand pode ser prontamente liquidado em moeda na maioria dos países.
A principal preocupação com as vendas da Krugerrand é a história controversa da África do Sul. A minoria branca, principalmente de origem europeia, praticamente manteve a maioria negra sob seu controle por décadas por meio de um plano de segregação chamado apartheid. O Krugerrand foi cunhado pela primeira vez em uma época em que os trabalhadores negros nas minas de diamante e ouro eram maltratados, embora as condições raciais na África do Sul tenham melhorado nos últimos anos. Comprar Krugerrands durante os dias de apartheid ativo pode ser visto como uma aprovação tácita da prática.
Outras moedas de ouro surgiram agora para desafiar o Krugerrand, feitas com ouro 24 quilates e nenhuma liga de cobre. É muito mais fácil comprar lingotes de ouro como investimento hoje do que na década de 1960. Estima-se que mais de 54 milhões de Krugerrands foram vendidos em todo o mundo desde 1967, mas seus dias como a única fonte legítima de ouro para investimento privado acabaram.