A negociação de ações refere-se à prática de investidores comprando e vendendo ações de empresas em uma bolsa de valores aberta. Ao comprar ações de uma empresa, um indivíduo está essencialmente obtendo uma pequena participação na propriedade dessa empresa. As ações também podem ser vendidas, e o objetivo de toda negociação de ações é comprar ações quando estiverem com preços baixos e vendê-los quando estiverem com preços altos. Os preços são determinados por quantas ações de uma determinada empresa estão disponíveis e quanta demanda há por essas ações.
Muitas pessoas desejam investir no mercado de ações, mas não entendem particularmente o que exatamente estão ganhando quando compram e vendem ações. Se alguém possui ações de uma empresa, é simplesmente outra maneira de dizer que a pessoa possui ações de uma empresa. O valor desse patrimônio pode subir e cair junto com a sorte da empresa. A negociação de ações é uma forma de os investidores tentarem se beneficiar desses preços em alta e em queda e obter lucro.
Em geral, a negociação de ações ocorre em um mercado de câmbio de capital aberto, como a Bolsa de Valores de Nova York nos Estados Unidos ou a Bolsa de Valores de Londres na Grã-Bretanha. As negociações podem estar disponíveis por meio dos chamados mercados de balcão, que não têm uma bolsa centralizada para supervisioná-las. O principal problema desses mercados é que a liquidez das ações, que é a capacidade de encontrar compradores e vendedores para elas, é menor do que nas principais bolsas. As empresas de capital aberto levantam capital emitindo seu patrimônio para investidores.
Os dois tipos básicos de ordens que um investidor pode emitir na negociação de ações são as ordens de compra e as ordens de venda. Uma ordem de compra significa que o investidor deseja comprar uma determinada quantidade de ações de uma empresa, enquanto uma ordem de venda significa que o investidor deseja vender ações que já possui. Essas ordens são executadas quando um investidor oferece um preço de compra, que é o preço pelo qual ele deseja comprar uma ação, e outro oferece um preço de venda, que é o preço pelo qual ele está disposto a vender uma ação.
Os corretores da bolsa licenciados costumavam ser os principais responsáveis por comparar os preços de compra e venda, embora agora o processo seja geralmente realizado eletronicamente. Se o preço das ações de uma empresa aumentar devido ao aumento da demanda por ações, o titular das ações verá seu valor aumentar. Ela pode então continuar negociando ações e tentar lucrar com o aumento do preço vendendo as ações, ou pode segurá-las na esperança de que o preço continue a subir.