O termo mercado de capitais se refere à rede de procedimentos e instituições que facilitam as transações de produtos financeiros de longo prazo. Geralmente, são vendidos por uma empresa ou governo para investidores, ou negociados entre investidores. Existem vários tipos diferentes de produtos do mercado de capitais, vários tipos de títulos e ações, às vezes chamados de títulos patrimoniais. Nos EUA, as empresas e os investidores também podem armazenar fundos em títulos do Tesouro dos EUA e títulos de agências federais.
Dois elementos importantes do mercado de capitais são as bolsas de valores organizadas e os mercados de balcão. As bolsas de valores organizadas são locais físicos onde os produtos do mercado de capitais são comercializados. Qualquer tipo de acordo de negociação que não acontece em uma bolsa de valores organizada acontece em mercados de balcão. Os gerentes financeiros têm várias opções de acordos de pagamento ao comprar e vender títulos nesses mercados, incluindo cheques, transferências automáticas, transferências eletrônicas e contas à vista.
Os estoques são alguns dos produtos mais populares do mercado de capitais. Existem dois tipos básicos de ações, ordinárias e preferenciais. Ações ordinárias são ações de propriedade de uma empresa vendida no mercado de capitais para investidores. Em troca do investimento, as ações pagam dividendos aos acionistas que variam em valor, dependendo da saúde financeira geral da empresa. Ações com probabilidade de pagar dividendos mais altos são negociadas a preços mais altos.
A especulação sobre a saúde financeira de uma empresa altera o preço de suas ações, o que leva a preços altos e baixos comuns a muitos mercados de capitais modernos. As ações preferenciais não podem ser vendidas publicamente e, ao contrário das ações ordinárias, as ações preferenciais têm valores fixos de pagamento de dividendos que não variam dependendo da posição da empresa. O não pagamento dos dividendos devidos não força a falência das ações ordinárias ou preferenciais.
Em comparação com as ações, os títulos podem ser produtos do mercado de capitais muito menos voláteis. Títulos são notas promissórias de longo prazo mantidas por credores. Muitas vezes, os títulos comprometem o pagamento de juros sobre o montante emprestado e, normalmente, um eventual reembolso da dívida principal. Alguns tipos de títulos incluem debêntures, títulos hipotecários e junk bonds. Debênture é um termo genérico para títulos não garantidos.
Quando uma empresa emite uma segunda rodada de títulos antes de pagar a primeira, essas dívidas são chamadas de debêntures subordinadas. Estes são mais arriscados do que os títulos regulares porque a empresa emissora possui mais dívidas, mas os pagamentos de juros são geralmente mais elevados. As hipotecas são títulos garantidos por bens imóveis, o que os torna geralmente considerados menos arriscados do que as debêntures. Os junk bonds são produtos de dívida que rendem juros altos, mas têm baixa probabilidade de reembolso total da dívida principal.