Os princípios contábeis são normas e normas geralmente aceitas que são usadas na preparação de diários, livros e demonstrações financeiras. Seu uso permite que proprietários de empresas, investidores e outras partes interessadas cheguem a um entendimento claro e consistente da situação financeira de uma empresa com base na leitura de suas demonstrações financeiras auditadas. Ter princípios contábeis geralmente aceitos é muito parecido com aceitar regras de linguagem, como definições de palavras e padrões de gramática. Sem padrões de linguagem geralmente aceitos, o significado é perdido; Sem os princípios contábeis geralmente aceitos, as declarações apresentadas para ilustrar a condição financeira de uma empresa serão interpretadas de várias maneiras, levando a confusão e mal-entendidos.
Certos princípios contábeis, como a escrituração de partidas dobradas e a segregação dos fundos da empresa dos de seu proprietário, são geralmente aceitos em todo o mundo, enquanto outros são mais específicos para diferentes regiões ou nações. Outras são uma questão de escolha e, quando a declaração de uma empresa é preparada, essa escolha deve ser anotada na declaração. Por exemplo, ao determinar o valor de um estoque de mercadorias compradas, uma empresa pode usar o valor de mercado atual do estoque ou pode usar o valor real que pagou pelo estoque. Outra escolha que uma empresa deve fazer é usar o regime de caixa ou de competência para sua contabilidade. O regime de caixa, favorecido por pessoas físicas e pequenas empresas, envolve o registro de despesas e receitas à medida que ocorrem; organizações maiores usam quase universalmente o regime de competência, registrando esses itens à medida que são incorridos.
As diferentes opções disponíveis para os contadores e a complexidade de aderir aos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP), na verdade, tornam importante codificá-los para que possam ser facilmente consultados. Nos Estados Unidos, o governo não impõe normas contábeis, deixando essa tarefa para o mercado livre. Os GAAP são desenvolvidos por órgãos profissionais compostos principalmente por contadores. Apenas uma organização, o Financial Accounting Standards Board (FASB), realmente emite declarações desses princípios para organizações não governamentais. Outra organização, o Government Accounting Standards Board (GASB), trata da contabilidade por parte dos governos. Embora o governo não faça as regras, a Securities and Exchange Commission (SEC) exige seu uso por todas as empresas de capital aberto.
O FASB emitiu mais de 150 declarações de princípios de contabilidade financeira cobrindo diversos tópicos, como contabilizar diferentes tipos de receita, relatar os salários pagos e relatar a compra de outra empresa. As declarações FASB são excepcionalmente detalhadas porque tentam abordar todas as combinações possíveis de fatores que os contadores podem encontrar. Apesar disso, alguns contadores conseguem se esquivar de seu propósito de apresentar uma imagem honesta e direta da situação financeira de uma organização, distorcendo e manipulando os dados para apresentar uma demonstração financeira distorcida e enganosa. É por isso que é fundamental que as empresas rotineiramente tenham seus livros auditados por um terceiro desinteressado – um contador público certificado (CPA) – cujo objetivo é certificar que seus livros e registros estão sendo mantidos de acordo com o GAAP.