Um número DUNS é um número de nove dígitos atribuído a empresas em todo o mundo registradas na Dun & Bradstreet, um provedor internacional de informações de negócios. O número em si não contém informações sobre uma empresa, mas serve como um identificador exclusivo, assim como os números de identificação nacional, como o número do Seguro Social nos Estados Unidos, são usados para identificar indivíduos. Um número DUNS é usado para verificar o histórico financeiro e de crédito de uma empresa conforme aparece no banco de dados da Dun & Bradstreet.
As empresas compreenderam a necessidade de relatórios de crédito imparciais e de longo alcance já na década de 1840, mas não foi até 1933, quando uma fusão histórica criou a gigante internacional de relatórios Dun & Bradstreet. Sua função é coletar dados de bancos e outros credores sobre o estado de crédito de uma determinada empresa e relatá-los às entidades que desejam fazer negócios com essa empresa, da mesma forma que as agências de relatórios de crédito pessoal coletam e distribuem informações sobre o histórico de crédito de um indivíduo. Os relatórios da Dun & Bradstreet também podem conter informações como o número de funcionários, nomes e endereços de empresas anteriores; o número de ações emitidas também pode ser incluído se a empresa for uma empresa pública. Em todo o mundo, mais de 100 milhões de corporações, organizações sem fins lucrativos, parcerias, sociedades unipessoais e sociedades de responsabilidade limitada estão registradas na Dun & Bradstreet.
Em 1963, Dun & Bradstreet criou o Data Universal Numbering System (DUNS) para ajudar a aliviar os problemas causados pelo uso do nome de uma empresa como seu identificador. O sistema de identificador de nome levou a redundâncias e informações incorretas devido a erros de ortografia e erro humano. Por exemplo, um cliente pode solicitar informações sobre “Smith & Co.” quando ele realmente queria informações sobre “Smithe and Co.” Como alternativa, um balconista pode obter as informações sobre a Smith & Co. em Columbus, Ohio, quando o cliente realmente deseja informações sobre a Smith & Co. em Columbus, Geórgia. Além disso, a mesma empresa pode estar listada várias vezes: como “Smith & Co.”, “Smith & Company” e “Smith and Company”.
A atribuição de um número DUNS eliminou esses problemas quase completamente. O dígito do terminal no número de cada empresa serve como um “número de verificação” e se relaciona matematicamente com os outros dígitos do número, permitindo que a Dun & Bradstreet verifique se o número correto foi usado. Processos adicionais estão em vigor para garantir que cada empresa registrada receba apenas um número DUNS.
Os relatórios da Dun & Bradstreet podem ser usados por bancos, credores, entidades doadoras e até mesmo clientes para determinar se devem fazer negócios com uma determinada empresa. Todos os pedidos de informação devem incluir um número DUNS válido. Após o recebimento de tal solicitação, a Dun & Bradstreet encaminhará ao solicitante as informações que coletou sobre a empresa em questão. Algumas empresas, especialmente grandes corporações globais, podem se recusar a fazer negócios com qualquer empresa que não tenha um número DUNS.