O controle fiscal é uma política econômica na qual um governo evita intencionalmente os gastos deficitários. Para exercer o controle fiscal, um governo não gasta mais do que pode arrecadar no mesmo período com impostos ou com a venda de ativos. O objetivo é evitar a necessidade de empréstimos e, portanto, de pagamentos futuros de juros. Os oponentes políticos podem considerá-lo um termo injustamente neutro e preferem descrever algumas versões da política como conservadorismo fiscal.
Adotar intencionalmente uma política de controle fiscal é efetivamente assumir uma posição em um grande debate político e econômico sobre se os governos devem tomar empréstimos para financiar os gastos públicos. É possível que um governo gaste mais do que recebe, tomando dinheiro emprestado por meio de medidas como a emissão de títulos. Os defensores desse tipo de empréstimo, conhecido como gasto deficitário, argumentam que o custo do empréstimo é superado pelos benefícios de poder investir em despesas de capital, como a construção de novas escolas, e compará-lo a um empréstimo empresarial para financiar a expansão. Os defensores do controle do déficit argumentam que tais gastos são irresponsáveis e colocam as finanças públicas sob pressão ainda maior no futuro, especialmente levando-se em conta os pagamentos de juros sobre os empréstimos.
Avaliar essas políticas pode ser difícil em termos econômicos. Isso ocorre porque alguns elementos dos gastos e receitas do governo variam com os ciclos econômicos, sem uma mudança na política econômica. Os principais exemplos são impostos e gastos com previdência. Isso significa que, durante uma recessão, um governo que opera uma política de controle econômico ainda pode ter um déficit orçamentário. Para permitir uma comparação mais justa, alguns economistas tentam ajustar as medidas de gastos e receitas para levar em conta os ciclos econômicos.
Também pode ser difícil avaliar se uma política é classificada como controle do déficit quando um país já tem uma grande dívida ou superávit acumulado. Um governo com um princípio geral de controle fiscal pode ser capaz de gastar mais do que recebe em um período, financiando o excesso de um superávit existente. Por esse motivo, pode haver uma diferença entre as políticas e princípios econômicos de longo prazo de um governo e o padrão de gastos em um determinado ano.
Algumas das medidas utilizadas para atingir o objetivo econômico podem ser vistas como tendo um elemento político. Por exemplo, pode-se argumentar que ter impostos altos que equivalem a um alto nível de gastos é exercer controle fiscal, já que o saldo ainda é neutro. Alguns defensores do controle fiscal, entretanto, podem sempre operar uma política de enfatizar a redução dos gastos para reduzir o envolvimento do governo nos mercados. Os oponentes de tal política podem chamar isso de motivação política e rotulá-lo como conservadorismo fiscal.