A contabilidade do setor público é o processo que as agências governamentais e os municípios usam para registrar as transações financeiras. Embora semelhante à contabilidade privada em teoria, o foco da contabilidade do setor público é um pouco diferente. A maioria das agências governamentais e municípios precisam rastrear os fundos gerados a partir das receitas fiscais e despesas relacionadas a projetos ou dotações. Além disso, as nações podem precisar seguir um padrão definido de princípios contábeis diferentes das regras de contabilidade privada. A criação de um padrão internacional de contabilidade ajuda as nações a seguirem regras semelhantes para apresentar as informações de maneira semelhante.
A contabilidade governamental geralmente usa um conjunto de fundos que rastreia as informações financeiras. Em vez de tentar determinar quanto dinheiro uma entidade do setor público ganhou, a entidade deve relatar informações financeiras às partes interessadas, principalmente aos constituintes. A separação do dinheiro nesses fundos torna difícil para uma agência governamental ou município gastar dinheiro em fins não autorizados. Os funcionários eleitos ou legislaturas devem criar dotações ou autorizações de gastos para transferir fundos entre contas de fundos do governo. Esse processo tenta restringir o gasto de dinheiro livremente, o que esgotará rapidamente os recursos de uma agência.
Semelhante à contabilidade do setor privado, os princípios de contabilidade do setor público freqüentemente procuram estabelecer uma estrutura para as práticas contábeis. Em vez de criar um conjunto rígido de regras a serem seguidas, os princípios permitem a aplicação de princípios básicos a grandes e pequenas entidades ou municípios. Um conjunto internacional de princípios contábeis também é necessário para que as nações menores aprendam e adotem regras que irão aprimorar seu processo interno de contabilidade nacional. Muitas vezes, as nações em desenvolvimento não podem ou não têm os recursos capazes de criar e incutir uma estrutura para suas práticas contábeis do setor público. A adoção de um conjunto internacional de regras contábeis os ajudará a superar esse problema e, normalmente, os ajudará a iniciar o caminho de melhores desenvolvimentos de infraestrutura.
Outro objetivo da contabilidade do setor público é criar uma expectativa padrão de ética e responsabilidade pelas informações financeiras de uma nação. Os países freqüentemente fazem empréstimos uns aos outros e comercializam bens por meio do setor privado. A incapacidade de determinar a viabilidade da infraestrutura e do governo de uma nação por meio de suas práticas contábeis pode resultar na redução das transações internacionais. Os princípios de contabilidade pública padrão também tornarão mais fácil para uma nação submeter-se a uma auditoria. As auditorias ajudam uma nação a provar sua qualidade de crédito em termos de emissão de títulos ou a capacidade de pagar empréstimos anteriormente feitos por outros países. Também é mais difícil para os países ocultar transações financeiras inadequadas ao usar os princípios contábeis do setor público.